Incidentes Asociados
Más de 150 sitios web de noticias locales falsas que difunden propaganda rusa a la audiencia estadounidense están conectados con John Mark Dougan, un ex agente de la ley estadounidense que vive en Moscú, según un informe de investigación publicado el miércoles por NewsGuard, una empresa que monitorea la desinformación.
Los sitios web, con nombres como DC Weekly, New York News Daily y Boston Times, se parecen a los de los medios de comunicación locales legítimos y ya han logrado difundir una serie de historias falsas en torno a la guerra en Ucrania. Los expertos advierten que podrían usarse para blanquear la desinformación sobre las elecciones de 2024.
En una entrevista por WhatsApp, Dougan negó estar involucrado con los sitios web. "Nunca he oído hablar de ellos", dijo.
Dougan, un ex oficial de policía y de la Marina, huyó de su casa en Florida en 2016 para evadir cargos criminales relacionados con una campaña masiva de doxing que se le acusó de lanzar contra funcionarios públicos y recibió asilo por parte del gobierno ruso. Más recientemente, Dougan se ha hecho pasar por periodista en la región ucraniana del Donbás, testificando en audiencias públicas rusas y haciendo apariciones frecuentes en la televisión estatal rusa.
Ahora forma parte de un pequeño club de expatriados occidentales que se han convertido en proveedores de propaganda en inglés para Rusia. Los investigadores y las empresas de ciberseguridad habían vinculado previamente a Dougan con los sitios. El informe de NewsGuard publicado el miércoles es el último en implicarlo en la red de noticias falsas.
Una investigación académica de la Universidad de Clemson vinculó a Dougan con la red de sitios web de noticias falsas el año pasado después de que se descubriera que uno de ellos compartía una dirección IP con otros sitios que él dirigía, incluido su sitio web personal.
En una entrevista, Darren Linvill, codirector del Centro de Innovación de Medios Forenses de la Familia Watt en Clemson, calificó a Dougan como “una herramienta de la maquinaria de desinformación rusa más amplia”, cuyos sitios web “son solo uno de los varios mecanismos por los cuales se distribuyen estas narrativas”.
Linvill señaló que los sitios web de noticias falsas se habían alejado últimamente del enfoque estrecho de socavar el apoyo a Ucrania. Entre los artículos falsos recientes se incluyen las afirmaciones falsas de que el FBI intervino la oficina del expresidente Donald Trump en Mar-a-Lago, su propiedad en Florida, y que la CIA respaldó un complot ucraniano para manipular las elecciones contra Trump.
“No hay duda de que estamos empezando a ver un cambio de enfoque hacia las elecciones estadounidenses”, dijo Linvill.
Los sitios, que se hacen pasar por noticias locales, albergan artículos sobre delincuencia, política y deportes, la mayoría de los cuales parecen haber sido generados con herramientas de inteligencia artificial y se atribuyen a periodistas [que no existen] (https://newsukraine.rbc.ua/news/russian-fake-about-zelenska-s-foundation-1700574988.html). Entre las noticias generales, hay artículos que menosprecian a Estados Unidos, exaltan a Rusia y difunden desinformación sobre temas que van desde las guerras en Ucrania y Gaza hasta las vacunas contra el Covid.
Los investigadores dicen que los sitios atribuidos a Dougan están plagados de signos reveladores de su firma, incluidos registros de registro de sitios web tempranos, direcciones IP, encabezados y diseños de imágenes similares, creación con software de WordPress, avisos aparentemente generados por IA dejados por error en el texto y mensajes de error al final de los artículos.
El alcance de las campañas varía. Algunos de los sitios permanecieron activos durante solo unas semanas con poco o ningún impacto en los medios de comunicación en general. Pero algunas noticias falsas han ganado fuerza, incluyendo varias publicaciones recientes que utilizan documentos falsificados que afirman falsamente que el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy estaba usando indebidamente la ayuda extranjera para enriquecerse. El mes pasado, una historia en el sitio de noticias falsas The London Crier dijo que Zelenskyy había gastado 20 millones de libras en una mansión que anteriormente fue propiedad del rey Carlos III.
Esto siguió a una historia publicada en DC Weekly en noviembre que afirmaba falsamente que Zelenskyy había usado el dinero de la ayuda estadounidense para comprar dos yates.
Ambos rumores se basaron, como suele hacer la cadena, en videos publicados en YouTube por cuentas recién creadas. Un sitio como DC Weekly publicará noticias falsas utilizando videos de "filtraciones" aparentemente generadas por IA o ejemplos de denuncia de irregularidades, y los influencers rusos y las redes de bots luego difundirán esos artículos, según los investigadores de Clemson. En última instancia, los medios de comunicación pro-Kremlin y, en algunos de los casos más exitosos, los políticos y expertos occidentales informan de los artículos falsos como si fueran verdad.
El rumor sobre la compra de yates por parte de Zelenskyy fue promovido más tarde por miembros republicanos del Congreso, incluida la representante Marjorie Taylor Greene de Georgia y el senador JD Vance de Ohio.
El autor del nuevo informe, McKenzie Sadeghi, editor de NewsGuard, señaló el sofisticado uso de la IA por parte de la red para producir contenido y hacer que las narrativas parezcan creíbles.
“En las manos equivocadas, esta tecnología puede utilizarse para difundir desinformación a gran escala”, afirmó Sadeghi. “Con esta red, estamos viendo exactamente lo que ocurre”.
No está claro qué apoyo específico recibe Dougan de Rusia. En mayo, la empresa de ciberseguridad Recorded Future informó de una “posibilidad realista” de que la red reciba orientación estratégica, apoyo o supervisión del gobierno ruso. En marzo, The New York Times informó de que la red de noticias locales falsas “parece involucrar a restos” de la Agencia de Investigación de Internet, la fábrica de trolls creada por el difunto colaborador de Putin, Yevgeny Prigozhin, para influir en las elecciones presidenciales de 2016. Informes anteriores sobre Dougan y sus afirmaciones más dudosas —incluyendo que estaba en posesión de documentos filtrados del miembro del Comité Nacional Demócrata asesinado Seth Rich y cintas secretas que pertenecían a Jeffrey Epstein— sugieren que Dougan puede estar buscando riqueza, influencia u operar por algún otro motivo además de una agenda política sancionada por el estado.
Dougan fue uno de los primeros creadores de sitios web falsos. Después de renunciar a su trabajo como ayudante del sheriff en el condado de Palm Beach, Florida, y ser despedido meses después de uno posterior en Windham, Maine, por denuncias de acoso sexual, construyó una red de sitios web que se centraba en lo que él afirmaba que era una corrupción generalizada en Windham, nombrando a la policía local y funcionarios de la ciudad en artículos. También según se informa lanzó una campaña para revelar la información personal de miles de agentes federales, jueces y agentes de la ley, publicando sus direcciones particulares y acusaciones escabrosas en línea. En 2015, operaba varios sitios web con nombres que sonaban oficiales como DCWeekly.com y DCPost.org, que albergaban artículos inventados. En 2016, huyó a Rusia tras una redada del FBI en su casa para evadir los cargos relacionados con sus intentos de revelar información confidencial.
El año pasado, YouTube prohibió a Dougan. En Telegram, atribuyó la prohibición a los vídeos que subió en los que denunciaba una misión rusa para destruir laboratorios de armas biológicas dirigidos por Estados Unidos en Ucrania, una narrativa falsa que se impondría como justificación de la invasión rusa. La prohibición de Dougan se produjo poco después de un informe de NewsGuard que destacó la propaganda prorrusa en su canal.
Según el codirector ejecutivo Steven Brill, el informe anterior de NewsGuard y la prohibición posterior de Dougan dieron lugar a una campaña de acoso en su contra. Brill dice en un libro que se publicará próximamente que Dougan se hizo pasar por un oficial del FBI en llamadas telefónicas que le hizo, dejó mensajes amenazantes y publicó videos de YouTube que mostraban tomas aéreas de la casa de Brill.
A través de WhatsApp, Dougan defendió sus videos sobre Brill, citando la "asociación de NewsGuard con el gobierno de EE. UU." para que se eliminara su contenido.
No hay evidencia de que NewsGuard actuara en concierto con el gobierno de EE. UU. o en su nombre cuando investigó a Dougan. Cuando se le pidió una prueba de esa asociación, Dougan envió un enlace a su propio video, un monólogo de 31 minutos cargado de teorías conspirativas. Luego lo volvió a publicar en YouTube.