Incidentes Asociados
Desde principios de septiembre, la agencia de aplicación de la ley corporativa de Canadá ha estado investigando a los propietarios por la fijación de precios de alquiler con alta tecnología, según ha podido saber The Breach.
La investigación de la Oficina de Competencia fue provocada por un artículo publicado en The Breach, que expuso cómo el desarrollador inmobiliario canadiense Dream Unlimited y sus administradores de propiedades estaban utilizando un software de inteligencia artificial conocido como YieldStar.
Los creadores de YieldStar, que están siendo demandados por el gobierno de los EE. UU., están acusados de ayudar a los propietarios a coludirse para formar un "cártel de la vivienda" que les permitió aumentar los alquileres de manera coordinada.
La Oficina guarda cuidadosamente la confidencialidad de su trabajo, pero dejó escapar en reuniones con grupos de inquilinos que se estaba llevando a cabo una investigación.
Un portavoz de la agencia se negó a confirmarlo, pero le dijo a The Breach que "proteger la competencia en la industria inmobiliaria es una prioridad para la Oficina".
Hace tres semanas, la CBC publicó un artículo similar a la investigación de The Breach, lo que llevó a François-Philippe Champagne, Ministro federal de Innovación, Ciencia e Industria, a decir que el gobierno presionaría a la Oficina para que tomara medidas.
"Es completamente inaceptable lo que hemos visto", dijo Champagne cuando fue interrogado en la Cámara de los Comunes. "Voy a escribirle al comisionado de competencia hoy para iniciar una investigación".
Esto se produjo después de meses en los que los parlamentarios liberales y conservadores cerraron un estudio más amplio sobre la fijación algorítmica de precios solicitado por la neodemócrata Bonita Zarrillo.
Geordie Dent, el director ejecutivo de la Federación de Asociaciones de Inquilinos del Metro de Toronto, fue una de las personas que se enteró por parte de la Oficina sobre su investigación.
Dijo que es una victoria importante para los inquilinos, ya que la investigación y la cobertura de los medios han ejercido presión sobre los propietarios corporativos.
"Si usted es un gran propietario en Canadá en este momento, probablemente no va a considerar el uso de YieldStar, porque hay demasiada presión y demasiado riesgo para su corporación", dijo.
Un importante propietario corporativo, GWL Realty Advisors, ya ha declarado que han "terminado" el uso de YieldStar, y Dream Unlimited ha dicho que ha recomendado a su administrador de propiedades que deje de usar el software.
YieldStar es un programa que ejecuta datos confidenciales sobre las tasas de vacancia y los precios de alquiler recopilados de los propietarios a través de un algoritmo de IA para generar aumentos de alquiler que son más altos que las tasas típicas del mercado.
Vass Bednar, profesora adjunta y directora ejecutiva del Programa de Maestría en Políticas Públicas de la Universidad McMaster, dijo que abrir una investigación es una especie de paso preliminar que indica que la Oficina de Competencia tiene "algún tipo de indicio o razón para creer que podría haber un comportamiento anticompetitivo aquí".
La Oficina de Competencia de Canadá está investigando actualmente a los propietarios corporativos que utilizan algoritmos para aumentar injustamente los alquileres. Crédito: Oficina de Competencia
Una investigación de la Oficina puede dar lugar a multas, dijo Bednar, que son "el principal tipo de herramienta aterradora" a la que probablemente se enfrenten las empresas.
Pero estas no siempre son suficientes para disuadir a las empresas. A veces se las considera "más como el costo del negocio" que como algo que se debe evitar, dijo.
En cuanto a lo que la Oficina de Competencia podría hacer como resultado de su investigación, Dent señaló uno de los casos más destacados de la Oficina en la memoria reciente: el escándalo de fijación de precios del pan de mediados de la década de 2010, en el que las empresas implicadas pagaron millones en multas y acuerdos de demanda colectiva.
Dent también señaló la redada del FBI a Cortland Management, una empresa de Estados Unidos que utiliza YieldStar, como un ejemplo de lo que le gustaría ver aquí en Canadá. La redada fue parte de una investigación antimonopolio penal del Departamento de Justicia de los EE. UU.
“Este es el tipo de comportamiento antimonopolio fuerte que queremos ver para prevenir este comportamiento de cártel”, dijo Dent.
A diferencia del Departamento de Justicia de los EE. UU., la Oficina de Competencia de Canadá no puede presentar cargos penales por derecho propio y, como tal, tiene que trabajar con el Servicio de Fiscalía Pública si considera que se justifican los cargos penales.
Las diferencias entre la ley canadiense y la estadounidense significan que los tribunales canadienses casi nunca han recurrido a la pena de prisión para empleados específicos, sino que imponen multas o aplican órdenes de prohibición a la empresa, la última de las cuales “básicamente dice: ‘no hagas nada parecido a un cártel en el futuro’”, dijo Bednar.
“En Canadá, a diferencia de los EE. UU., no enviamos a los ejecutivos a la cárcel. No hay tanto peligro para ellos”.
La Oficina suele ser reservada sobre sus investigaciones, según Jennifer Quaid, profesora asociada de la facultad de derecho de la Universidad de Ottawa que se especializa en derecho de la competencia.
“La naturaleza de las investigaciones sobre [prácticas comerciales] que se caracterizan o tratan como delictivas generalmente se realizan fuera de la vista del público, en particular cuando se relacionan con delitos de competencia”, dijo Quaid.
“A diferencia de una investigación criminal simple y corriente, como cuando alguien es asesinado en la calle, cuando obviamente hay algo que precipita una investigación, hay algo público que investigar, este tipo de cosas tienden a proceder de manera más silenciosa”.
Pero los funcionarios de la Oficina no siempre ocultan sus huellas.
Insinuaron la posibilidad de una investigación cuando, unos días después de la revelación de The Breach, el sindicato de inquilinos de York South-Weston realizó una manifestación en las oficinas de la Oficina en Toronto, donde entregaron 100 quejas de miembros que viven en un edificio propiedad de Dream Unlimited.
The Breach también observó que funcionarios de la Oficina se presentaron en una audiencia en línea de la Junta de Propietarios e Inquilinos en un caso que el sindicato de inquilinos tenía con Dream Unlimited.
La Junta se mantuvo callada cuando The Breach la interrogó.
"Como la Oficina está obligada por ley a realizar su trabajo de manera confidencial, no brindaremos más detalles relacionados con este asunto. Si encontramos evidencia de actividades que podrían generar inquietudes según la ley, la Oficina tomará medidas", dijo un portavoz de la agencia.
Según Quaid, una investigación podría comenzar con la Oficina de Competencia, pero para promulgar cualquier tipo de sanción penal relacionada con la colusión o el comportamiento de cártel, el fiscal público debe involucrarse.
Los cargos penales relacionados con la fijación de precios son cargos de conspiración, que requieren pruebas de que había un plan para coludirse, pero no de que el plan haya tenido éxito.
“No importa si tenían un plan de mierda. Lo que importa es si tenían un plan y si ese plan era para fijar precios”, dijo Quaid.
“Estos son casos realmente difíciles de investigar”, dijo. “Y son casos difíciles para construir la evidencia. Por lo tanto, el modelo típico es querer convencer a los conspiradores para que aporten la evidencia para que puedas obligar a todos los demás a llegar a un acuerdo”.
Si no hay partes cooperadoras disponibles, eso podría dificultar la investigación de YieldStar.
“Creo que todos sintieron que las sanciones en ese caso fueron muy débiles”, dijo Dent sobre el escándalo de fijación de precios del pan. “Sin embargo, hubo un acuerdo voluntario allí [con Loblaw y George Weston]. Básicamente se convirtieron en testigos y admitieron todo el asunto. Y no creo que eso esté sucediendo en este caso”.
Sin embargo, si un proceso penal presentado por el fiscal tiene éxito y se descubre que una empresa ha participado en un comportamiento de cártel, las personas afectadas (en este caso, los inquilinos) pueden iniciar una demanda colectiva para recuperar una compensación de la empresa.
Los inquilinos protestan contra un desalojo llevado a cabo por Dream Unlimited, una de las empresas que utiliza software de inteligencia artificial para fijar los precios de alquiler. Crédito: York-South Weston Tenant Union
"Creo que es definitivamente un paso en la dirección correcta, y que se esperaba desde hace mucho tiempo", dijo Chiara Padovani, copresidenta del sindicato de inquilinos YSW, sobre la postura pública de los liberales con respecto a la investigación.
Sin embargo, expresó su escepticismo sobre el compromiso del partido que trabaja en estrecha colaboración con los promotores inmobiliarios y los propietarios corporativos de viviendas de hacer cambios concretos que mejoren la situación de los inquilinos, y señaló que, con la llegada de unas elecciones, los liberales podrían estar adoptando una postura sobre este tema para atraer a los votantes.
"No creo que el gobierno liberal realmente tenga en mente los mejores intereses de los inquilinos", añadió Padovani. "Y parece que, según las políticas que hemos visto, siguen asociándose con los mismos culpables de esta crisis de la vivienda como si fueran a solucionarla en lugar de empeorarla. Todo esto es sólo un ejemplo más de cómo el enfoque de nuestro gobierno en materia de vivienda ha sido completamente erróneo".
Más loable, para Padovani, fue la acción del NDP en este frente: inmediatamente después de la investigación de The Breach, el NDP también escribió a la Oficina de Competencia. Padovani agradeció al NDP por responder rápidamente tanto a la organización de los inquilinos como a la denuncia sobre el tema, y, en última instancia, por presionar a los liberales para que adoptaran una postura pública.
Bonita Zarrillo, diputada del NDP por el distrito electoral de Port Moody–Coquitlam, dijo a The Breach que los liberales han estado demorando los meses en exigir cuentas a los propietarios.
Tanto los liberales como los conservadores han permitido que el megapropietario Starlight evite el escrutinio del Comité de Recursos Humanos de la Cámara desde junio, escribió Zarrillo en un correo electrónico a The Breach.
Según una base de datos de investigación de mercado consultada por The Breach, Starlight es una de al menos 13 empresas en Canadá con más de $5 mil millones en ingresos que han utilizado el software YieldStar.
"Después de un verano de escuchar a los inquilinos, decidí realizar un estudio más amplio sobre los propietarios corporativos y la IA", dijo Zarrillo a The Breach. "Eso también ha sido cerrado dos veces por liberales y conservadores".
A medida que se desarrolla la investigación, hay algunas preguntas potencialmente espinosas con las que la Oficina tendrá que lidiar mientras busca tomar una decisión en este caso.
En este contexto, la “colusión” se ha referido tradicionalmente a personas de diferentes empresas que se reúnen para discutir la fijación del precio de un bien o servicio, no a un programa informático que fija los precios.
“¿Pueden los algoritmos coludirse?”, preguntó Bednar. “¿Y se necesitan dos algoritmos? ¿Se necesita que mi algoritmo negocie con el suyo para fijar un precio? ¿De qué formas la tecnología puede utilizar los datos para calibrar los precios y hacer que fluctúen o se adapten a cada persona?”.
Yardi, otra empresa de software que ofrece servicios algorítmicos de fijación de alquileres, también fue objeto de una demanda colectiva en Estados Unidos en 2023 y sigue siendo una preocupación para los defensores de los inquilinos. Crédito: Yardi
Para Padovani, el problema más importante relacionado con la investigación del Bureau es que los inquilinos están siendo maltratados por los propietarios, y es importante examinar el papel que ha desempeñado este software en particular en ese maltrato.
“En términos prácticos, este software está perjudicando a los inquilinos, y nuestros miembros que son inquilinos de propietarios que utilizan el software están pagando mucho más en su alquiler mensual de lo que pagarían de otra manera”, dijo. “Y eso es un problema”.
Según Dent, las preocupaciones persisten.
“Seguimos muy preocupados por otros actores del software algorítmico, específicamente el programa Yardi”, dijo, refiriéndose a otro software de inteligencia artificial que también ha sido objeto de demandas antimonopolio en los Estados Unidos. Su uso es menos conocido en Canadá que YieldStar.
“Pero creo que esta es la primera vez que hemos tenido este tipo de tecnología invasiva y peligrosa, y nos hemos adelantado a ella antes de que se arraigue aquí”.
Dent cree que parece haber “matado efectivamente” a YieldStar en Canadá.