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Los inversores y fanáticos de Tesla están ansiosos por escuchar lo que la compañía tiene que decir sobre la rampa de producción del Modelo 3, el principal impulsor de las ganancias y el flujo de caja futuros, cuando publique sus resultados del primer trimestre el 2 de mayo.
Los analistas de Bernstein y UBS publicaron recientemente informes que se enfocan específicamente en los problemas con la "sobreautomatización" de la línea Model 3, cuya producción ahora es de aproximadamente 2,000 vehículos por semana, ni mucho menos el objetivo de la compañía de 5,000 vehículos por semana.
El fundador y CEO Elon Musk, durante años uno de los más firmes defensores de un futuro en el que no haya personas en el proceso de producción y su fábrica parezca una nave espacial extraterrestre, ahora reconoce que el nivel óptimo de automatización sigue siendo un complejo acto de equilibrio de diseño, productividad, calidad y habilidades humanas y mecánicas.
Recientemente culpó a un proceso de producción demasiado automatizado como la razón por la que no cumplió con los objetivos de producción de Tesla. “Los humanos están subestimados”, tuiteó. Y Musk agregó a CBS: "Teníamos esta loca y compleja red de cintas transportadoras... y no funcionaba, así que nos deshicimos de todo eso".
En el análisis de Bernstein, Toni Sacconaghi y Max Warburton ofrecen alguna explicación de por qué resulta tan difícil aumentar la producción en una línea demasiado automatizada. Los antecedentes de Warburton incluyen el tiempo dedicado a evaluar comparativamente las plantas de ensamblaje de vehículos y afirma que, al intentar hiperautomatizar la producción del Model 3 en su planta de Fremont en California, Tesla "puede haberse disparado a sí mismo".
"La automatización simplemente no puede lidiar con la complejidad, las inconsistencias, la variación y las 'cosas que salieron mal' que los humanos pueden", y "puede crear problemas de calidad más adelante", dicen. Los analistas de Bernstein deducen que los problemas de Tesla se deben a la complejidad de automatizar el ensamblaje final, donde se ensambla el automóvil. Esto es algo que otros fabricantes han intentado antes, como Fiat, Volkswagen y GM, y todos han fallado. Sacconaghi y Warburton dicen:
En el ensamblaje final, los robots pueden aplicar torque de manera constante, pero no detectan ni toman en cuenta las roscas que no están rectas, los pernos que no encajan del todo, los sujetadores que no se alinean o los sellos que tienen un defecto. Los humanos son realmente buenos en esto. ¿Se ha preguntado por qué los Tesla tienen problemas con el ruido del viento, chirridos y traqueteos, y pedazos de molduras que se caen? Ahora tienes tu respuesta.
Los analistas de Bernstein señalan que el ensamblaje final es fundamentalmente un ejercicio de flexibilidad porque el proceso está limitado por la capacidad de alimentar la pieza correcta en el momento correcto. Los humanos pueden detectar cosas que no están bien, detener el proceso e intentar arreglarlas. Una de las formas importantes en que el diseño simple contribuye a un ensamblaje final más simple es cuántas piezas y cuánto espacio se requieren junto a la línea de ensamblaje. Los robots no son tan flexibles como los humanos; no son tan buenos como los humanos para adaptarse a las variantes del producto ni pueden manejar tantos movimientos complejos como los humanos.
Esto significa que, más allá de cierto punto, la automatización puede aumentar los costos y, al contrario de lo que cabría esperar, no ayudar a la calidad ni a la productividad. Es importante destacar que la automatización debe superponerse a un proceso estable para garantizar que no sean los errores los que se están automatizando. Esto será especialmente importante una vez que las máquinas estén aprendiendo por sí mismas, porque no necesariamente hay un ser humano que se dé cuenta si se está propagando un error.
A medida que ingresamos en una era de máquinas que pueden aprender directamente de los datos en lugar de ser programadas por humanos, es importante comprender la experiencia de Tesla con un proceso de producción hiperautomatizado. En un futuro más automatizado, sigue siendo vital apreciar lo que los humanos pueden hacer mejor.