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La fijación ilegal de precios solía requerir mucho trabajo. A mediados de los años 90, para fijar el precio de la lisina, un aditivo para piensos, los ejecutivos de algunas de las mayores empresas agroindustriales del mundo tenían que pasar horas en aviones que volaban a complejos turísticos donde pasaban días en salas de conferencias determinando cuánta lisina podía vender cada empresa y a qué precio.
Ahora hay una aplicación para cosas así.
El Departamento de Justicia alegado en una demanda antimonopolio civil presentó el 23 de agosto una denuncia contra una empresa de Texas llamada RealPage, que está orquestando lo que equivale a un cártel de apartamentos a nivel nacional al persuadir a los principales propietarios de utilizar su software para fijar los precios de millones de apartamentos en todo el país. RealPage comercializa su software alardeando de que aumenta los alquileres entre un 3 y un 7 por ciento.
El caso es importante porque destaca el creciente uso de algoritmos para fijar precios --- y la posibilidad de que las empresas que se supone que compiten en cambio se coordinen a expensas de sus clientes utilizando las mismas fórmulas de fijación de precios. La demanda es parte de un esfuerzo más amplio por parte de los encargados de hacer cumplir las leyes antimonopolio del país para ponerse al día con los métodos que las corporaciones modernas están utilizando para exprimir a sus clientes --- en este caso, aumentando el precio de la vivienda, la parte más cara de la vida estadounidense.
"Estamos viendo que este tipo de tecnologías surgen en toda nuestra economía", dijo Jonathan Kanter, fiscal general adjunto para asuntos antimonopolio, en una entrevista. La tecnología, dijo, "tomó algo que podría haber sido inherentemente difícil de hacer, en términos de formar un cártel, y en realidad lo está haciendo mucho más fácil y efectivo".
Los algoritmos también están cambiando la aplicación de la ley. En la década de 1990, el gobierno necesitaba un informante --- o, como lo cuenta Hollywood, "¡El Informante!" --- para desmantelar el cártel de la lisina. La denuncia de RealPage, en cambio, se basa sustancialmente en el trabajo de un equipo recientemente creado de analistas informáticos del Departamento de Justicia que desentrañó el funcionamiento de los algoritmos de la empresa examinando minuciosamente su código.
Lo que el equipo descubrió, según el gobierno, es que RealPage calcula los precios objetivo de los apartamentos individuales utilizando datos privados de sus clientes y luego insta a los clientes a utilizar esos precios argumentando que si todos cooperan, todos ganan.
La denuncia cita a un ejecutivo de RealPage que explica: "Hay un mayor bien en que todos tengan éxito en lugar de tratar de competir entre sí de una manera que en realidad mantiene a toda la industria en la ruina". Esto puede ser cierto, en la medida en que uno esté interesado en el mayor bien de los propietarios. Sin embargo, la sociedad en su conjunto se beneficia más cuando las empresas se ven obligadas a participar en una competencia vigorosa. Su dolor es nuestra ganancia. En el negocio de los apartamentos, eso significa que los alquileres subirían más lentamente --- o incluso bajarían.
RealPage, por su parte, dice que su software fue "construido deliberadamente para cumplir con la ley". Una parte clave del argumento de la empresa es que proporciona asesoramiento a los propietarios, que no están obligados a aceptar sus recomendaciones. La empresa considera que su función consiste en asesorar a los propietarios de viviendas de que un apartamento puede alquilarse a un precio más alto, en lugar de facilitarles la posibilidad de hacerlo coordinándose con otros propietarios.
La industria tecnológica ha ganado mucho dinero en las últimas décadas convenciendo a los tribunales y a los reguladores de que los negocios realizados mediante algoritmos no deberían estar sujetos a las normas y restricciones establecidas. Uber, por ejemplo, ha construido un imperio sobre la base de la afirmación de que un servicio de despacho de taxis algorítmico es diferente de un servicio de despacho de taxis. Google ha obtenido una serie de victorias legales, incluido un caso de la Corte Suprema el año pasado, argumentando que los resultados de búsqueda algorítmicos son diferentes de las decisiones editoriales realizadas por un ser humano.
El caso RealPage es una reafirmación importante del principio de que un algoritmo es solo una forma en que las personas toman decisiones, y que siguen siendo responsables de esas decisiones.
Esto se puede describir como la regla del "tipo llamado Bob".
En un discurso de 2017, Maureen Ohlhausen, entonces presidenta interina de la Comisión Federal de Comercio, propuso que los reguladores antimonopolio deberían evaluar el uso de fórmulas informáticas reemplazando la palabra "algoritmo" por "Bob".
"¿Está bien que un tipo llamado Bob recopile información confidencial sobre la estrategia de precios de todos los participantes en un mercado y luego les diga a todos cómo deberían fijar los precios? Si no está bien que lo haga un tipo llamado Bob, entonces probablemente tampoco esté bien que lo haga un algoritmo", dijo.
El auge de los algoritmos tampoco ha cambiado la realidad básica de que es más fácil fijar los precios en mercados concentrados. RealPage puede orquestar los precios porque la propiedad de grandes edificios de apartamentos en los principales mercados está cada vez más dominada por el mismo puñado de grandes propietarios nacionales. El Distrito de Columbia, que ha presentado su propia demanda antimonopolio contra RealPage, estima que el 60 por ciento de las unidades en grandes edificios de apartamentos en la ciudad son administradas por clientes de RealPage --- y un asombroso 90 por ciento de dichas unidades en el área metropolitana lo son.
Una razón por la que históricamente los cárteles son difíciles de mantener es que las nuevas empresas pueden ingresar al mercado subvalorando a los colaboradores. Pero RealPage y sus clientes están protegidos de la competencia por la dificultad de construir viviendas en las grandes ciudades.
En la década de 1990, unos años antes del caso de la lisina, el Departamento de Justicia acusó a ocho de las aerolíneas más grandes del país de cooperar para arreglar las tarifas aéreas. Acordaron parar (https://www.nytimes.com/1994/03/18/business/six-airlines-settle-suit-by-government-on-fares.html). Pero hoy en día, solo hay cuatro grandes aerolíneas, lo que facilita que las compañías coordinen los precios sin reunirse en una habitación de hotel o conectarse a un algoritmo.
El éxito de RealPage, basado en el dominio del mercado de los mayores propietarios, debe considerarse una prueba de que han acumulado demasiado poder. Poner fin a la fijación algorítmica de precios es un primer paso necesario para poner freno a ese poder. Pero si los grandes propietarios siguen expandiéndose, el resultado del caso RealPage tampoco importará.