Incidentes Asociados
El 7 de octubre a las 22:16 horas, un grupo de diecinueve cuentas de Twitter compartieron opiniones idénticas sobre las próximas elecciones presidenciales en Honduras en el mismo momento. Afirmando ser partidarios de la candidata de la oposición Xiomara Castro, todos sugirieron falsamente que Castro podría unir fuerzas con Yani Rosenthal, otro candidato que acababa de regresar al país después de cumplir una condena en prisión en los EE. UU. por lavado de dinero para una banda de narcotraficantes.
"Si se olvida de la gente para hacer negocios con Yani Rosenthal, ni siquiera voy a votar", tuiteó una usuaria llamada Tere Bautista. Un usuario llamado Wilfredo Rolan pareció estar de acuerdo, tuiteando "Si se une al ex convicto Rosenthal, ni siquiera voy a votar", junto con un meme sobre lavado de dinero.
Ninguno de estos eran hondureños reales, ni personas reales, según un nuevo análisis compartido con TIME por Nisos, una empresa de ciberseguridad con sede en Virginia. Las fotos de perfil de las cuentas tenían enlaces a las páginas de Facebook de peruanos desprevenidos a miles de kilómetros de distancia.
Los tuits fueron una de varias oleadas de publicaciones coordinadas de cientos de cuentas falsas de Twitter en una campaña de desinformación en curso antes de las elecciones del 28 de noviembre en Honduras, que difunden teorías conspirativas sobre candidatos de la oposición y parecen disuadir a los ciudadanos de votar.
Son parte de una campaña de influencia en línea en curso para impulsar al partido gobernante del presidente Juan Orlando Hernández, amplificando el perfil de Hernández y sembrando desconfianza y confusión entre los votantes. Twitter y Facebook han desmantelado varias redes inauténticas en los últimos años vinculadas a personas cercanas a Hernández, quien fue reelegido en 2017 a pesar de las acusaciones de fraude.
Este último avance antes de las cruciales elecciones de Honduras no solo pone de relieve la omnipresencia de la desinformación política en línea en América Central, sino también la lucha de las empresas de redes sociales (y a menudo fracasan) por moderar o castigar los esquemas de desinformación vinculados a los gobiernos en América Latina y otras partes del mundo. Las recientes revelaciones en los Facebook Papers, un conjunto de documentos internos filtrados, brindaron detalles sobre cómo la plataforma descuidó el abuso de su plataforma en gran parte del resto del mundo, y particularmente en los países en desarrollo.
"Parece que Facebook invierte más en los usuarios que les hacen ganar más dinero, aunque el peligro puede no estar distribuido de manera uniforme en función de la rentabilidad", dijo Frances Haugen, exgerente de productos de Facebook convertida en denunciante, a un panel del Congreso el 5 de octubre. "Es como si el 87% de todo el gasto en desinformación se gastara en inglés, pero solo alrededor del 9% de los usuarios [de Facebook] son angloparlantes".
La red coordinada y falsa de al menos 317 cuentas de Twitter descubierta por los analistas de Nisos se centró en disuadir a los hondureños de votar por Castro, el candidato de la oposición. La candidatura presidencial de Castro, esposa del expresidente Manuel Zelaya, derrocado en un golpe militar en 2009, plantea un serio desafío al control de 12 años de la presidencia del gobernante Partido Nacional.
Durante un período de ocho días a principios de octubre, la red difundió teorías conspirativas sobre su supuesta alianza política con un delincuente convicto, difundió contenido sobre presunta corrupción y lavado de dinero y sugirió que los hondureños no deberían votar en absoluto.
Esta ha surgido como una de las tácticas más comunes en las operaciones de desinformación política en América Latina, dice Esteban Ponce de León, asistente de investigación en el Laboratorio de Investigación Forense Digital del Atlantic Council con sede en Colombia. "La mayoría de esas narrativas estarán dirigidas contra candidatos específicos", dice. "Esta es una de las principales formas en que estas redes pretenden afectar o influir en las elecciones, afectando así la integridad del proceso democrático".
Si bien la red de Twitter estudiada por Nisos no se centró específicamente en alentar a los votantes a apoyar al candidato del partido gobernante, Nasry Asfura, Asfura es el único que se beneficia de esta campaña de desinformación en línea, dice Jackie Hicks, analista de inteligencia de Nisos. Estas cuentas publicaron en oleadas con hashtags relacionados con las elecciones para lograr una mayor visibilidad entre el 6 y el 14 de octubre, coincidiendo con el apoyo de un político destacado a Castro. "Es casi como si la intención fuera inundar el discurso político", dice Hicks. "Una persona normal en Honduras que busque estos temas lo vería [como] información".
La mayoría de las cuentas que pretendían ser usuarios hondureños activos tenían hasta una década de antigüedad, probablemente cuentas manipuladas o comprometidas que habrían sido fáciles de comprar, dice Hicks. Muchas tenían enlaces a cuentas de Facebook que terminaron perteneciendo a peruanos no involucrados, usando sus fotos como avatares.
Una vez que se publicaron todos estos mensajes, un sitio web de noticias falsas creado para parecerse a un medio de noticias legítimo llamado La Tribuna Honduras amplificó la desinformación al informar que "en Twitter, muchos votantes están comenzando a denunciar un pacto" entre Castro y Rosenthal. Los perfiles de Twitter no auténticos luego compartieron el artículo, creando un bucle de retroalimentación de noticias falsas.
Twitter eliminó la red de cuentas falsas después de que Nisos compartiera su investigación con la empresa a principios de noviembre. Twitter no respondió a la solicitud de comentarios de TIME.
Los analistas y ex empleados dicen que el patrón de respuestas reactivas de las empresas de redes sociales siempre es demasiado poco y demasiado tarde, y que no hacen lo suficiente para acabar con los infractores reincidentes.
Hernández y el partido gobernante se han beneficiado de varios esquemas en los últimos años similares al que descubrió Nisos.
Durante un período de seis semanas de junio a julio de 2018, las publicaciones de Hernández en Facebook recibieron "me gusta" de 59.100 usuarios, más de El 78% de los cuales no eran personas reales, según Sophie Zhang, una excientífica de datos de Facebook que se convirtió en denunciante después de que la despidieran en septiembre de 2020 por un desempeño deficiente, lo que, según ella, se debió a su enfoque en el seguimiento de la actividad no auténtica.
Zhang descubrió que el personal de Hernández estaba directamente involucrado en un plan para impulsar el contenido de su página de Facebook con cientos de miles de "me gusta" falsos. También dirigieron innumerables perfiles y páginas falsos para respaldarlo, haciéndose pasar por organizaciones, empresas, figuras públicas y hondureños comunes para generar una interacción falsa en la página.
Aunque esto violó la política de Facebook contra el "comportamiento no auténtico coordinado", la empresa no tomó medidas durante casi un año después de que Zhang alertara a los equipos a cargo de detener dicha actividad, dejando en claro que consideraban que Honduras no era una prioridad, dice. Cuando se fue, muchas de estas cuentas todavía estaban activas, dice Zhang.
"Me llevó casi un año lograr que cancelaran la operación, y volvieron justo después", dice Zhang.
Ese mismo año, Facebook eliminó cientos de cuentas falsas que llevaban a cabo una campaña de influencia coordinada "para comentar y amplificar contenido positivo" sobre Hernández, según un comunicado de prensa de la empresa. Facebook también eliminó numerosas páginas que publicaban anuncios políticos que apoyaban al presidente y atacaban a candidatos de la oposición, una iniciativa que el Laboratorio de Investigación Forense Digital descubrió estaba a cargo del Grupo Archimedes, una "empresa de relaciones públicas negras" israelí que dirigió campañas de influencia digital similares en todo el mundo. No estaba claro quién pagó los anuncios, según DFRLab.
En abril de 2020, una purga de Twitter eliminó más de 3.100 cuentas y 1,2 millones de tuits dedicados a la "clara amplificación de contenido positivo diseñado para beneficiar al presidente Juan Orlando Hernández" que estaban vinculados al propio administrador de redes sociales del presidente, según un informe del Observatorio de Internet de Stanford.
Y el mes pasado, se reveló que otra red de sitios web y páginas de Facebook, diseñadas para parecer fuentes de noticias legítimas y que difundían desinformación sobre figuras de la oposición hondureña, estaba administrada por una destacada agencia de comunicaciones políticas de América Latina. Fue solo el último ejemplo de empresas de relaciones públicas políticas que han encontrado un negocio lucrativo en la explotación de las plataformas de redes sociales para influir en las audiencias de América Latina, Rest of World, un medio de noticias tecnológicas global, informó en ese momento.
El problema no se está extendiendo solo en Honduras. En toda América Latina, muchos otros políticos han lanzado sus propias campañas de desinformación con éxito.
Durante años, el expresidente ecuatoriano Lenin Moreno desplegó un ejército de trolls de Twitter dirigido por el gobierno para impulsar su agenda. En México, los partidos políticos usaron bots y cuentas falsas para impulsar a ciertos candidatos antes de las elecciones de 2018 y 2021. En Perú, una campaña de desinformación al estilo Trump por parte de la segunda candidata en las elecciones del país este verano buscó detener la certificación de la victoria de su oponente. Y a principios de este mes, Facebook eliminó una granja de trolls de más de 1000 cuentas falsas de Facebook e Instagram que amplificaban contenido que apoyaba al partido gobernante del país antes de las elecciones del 7 de noviembre. Facebook dijo que el grupo estaba vinculado al gobierno nicaragüense.
A medida que las campañas de desinformación política se han vuelto alarmantemente comunes en la región, los funcionarios gubernamentales que se benefician de ellas ---y a menudo las respaldan--- se han vuelto más descarados.
En Honduras, Hernández fue reelegida en 2017 después de orquestar una maniobra muy controvertida para eliminar los límites de mandato constitucionales. Su mandato de ocho años se ha visto empañado por acusaciones de corrupción, y su hermano, el ex congresista Juan Antonio Hernández, fue condenado por un tribunal estadounidense a cadena perpetua por contrabandear cocaína a Estados Unidos. En el juicio, los fiscales acusaron al presidente hondureño de estar involucrado en la conspiración del narcotráfico (él niega las acusaciones).
En 2019, los disturbios por las nuevas regulaciones educativas y sanitarias y las protestas que pedían la destitución de Hernández se tornaron violentas cuando la policía hondureña utilizó gases lacrimógenos para dispersar a los manifestantes. Estas crisis políticas y sociales han llevado a que Honduras tenga una de las tasas de homicidios más altas del mundo, lo que ha impulsado la migración masiva a América del Norte.
La estrategia de las empresas estadounidenses de aplicar medidas de desinformación demasiado tardías en América Latina envalentona a sus líderes y a sus partidarios a manipular las redes sociales en su beneficio, dice Zhang, el ex empleado de Facebook.
"En última instancia, Facebook no está haciendo lo suficiente para evitar que estas personas regresen", dice Zhang. "Simplemente dan palmaditas en la muñeca a la gente y esperan que sea suficiente, y no lo es".
Los anuncios de Facebook y Twitter cuando eliminen estas redes falsas dan por sentado que denunciarlas públicamente tendrá un impacto, pero "algunas personas son incapaces de sentir vergüenza", dice. "Creen que pueden pasar desapercibidos porque a la gente no le importa... Y eso es ciertamente correcto".