Incidentes Asociados
La fundadora de una start-up de inteligencia artificial enfocada en la educación fue arrestada y acusada de estafar a sus inversores, mentir sobre las ganancias de la empresa y afirmar falsamente que algunos de los distritos escolares más grandes del país, incluido el de la ciudad de Nueva York, eran sus clientes.
La fundadora, Joanna Smith-Griffin, inició la empresa, AllHere Education, en 2016, con el objetivo de utilizar la inteligencia artificial para aumentar la participación de los estudiantes y los padres y frenar el ausentismo.
En los años siguientes, Smith-Griffin, de 33 años, tergiversó los ingresos y la base de clientes de AllHere para recaudar fraudulentamente casi 10 millones de dólares en fondos, según la acusación. Una vez que la valoración de la empresa subió, vendió parte de su participación en ella y gastó cientos de miles de dólares en un pago inicial para una nueva casa y en su boda.
Smith-Griffin fue arrestada el martes en Carolina del Norte, donde vive, y acusada de fraude electrónico, fraude de valores y robo de identidad agravado. Se enfrenta a más de 40 años de prisión.
AllHere se encuentra ahora en proceso de quiebra, dijeron los fiscales, y todos sus empleados han sido despedidos.
"Sus presuntas acciones afectaron el potencial de mejorar los entornos de aprendizaje en los principales distritos escolares al priorizar egoístamente los gastos personales", dijo James E. Dennehy, el subdirector del FBI en Nueva York que lidera la investigación sobre la Sra. Smith-Griffin. "El FBI se asegurará de que cualquier individuo que explote la promesa de oportunidades educativas para los niños de nuestra ciudad reciba una lección".
Entre las ofertas de AllHere se encontraba "Ed", un chatbot de IA que, según la empresa, utilizaba "datos de los estudiantes para crear planes de aprendizaje individuales para cada estudiante".
La Sra. Smith-Griffin afirmó a los inversores en 2021 que ocho sistemas escolares públicos, incluidos los de Nueva York, Atlanta y Baltimore, estaban utilizando la tecnología de AllHere. Pero según los fiscales, sólo dos de los ocho distritos (los de Boston y el condado de Prince George, Maryland) tenían contratos con la empresa.
Dos años después, AllHere firmó "un contrato multimillonario" con el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles para ayudar a desarrollar el chatbot, según la acusación.
Una portavoz del Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York se negó a hacer comentarios sobre el caso. Un portavoz de las Escuelas Públicas de Atlanta dijo que estaban revisando todos sus contratos para confirmar que ninguno era con AllHere.
"La acusación y las acusaciones representan, si son ciertas, un castillo de naipes inquietante y decepcionante que engañó y victimizó a muchos en todo el país", dijo una portavoz del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles en un comunicado.
En un discurso pronunciado en septiembre, David C. Banks, que entonces era el canciller de las escuelas de la ciudad de Nueva York, elogió los beneficios que dijo que podría tener la inteligencia artificial en el aula.
Dijo que las escuelas de la ciudad planeaban utilizar la IA "para proporcionar a los maestros y a las familias planes de aprendizaje personalizados para cada niño y luego ofrecer instrucción complementaria que esté alineada con esos planes", un lenguaje que se parecía mucho a la descripción de AllHere de su chatbot Ed.
"A todas las empresas de tecnología y las instituciones de investigación que están invirtiendo en IA, les digo: empiecen aquí con las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York", dijo Banks.
Banks renunció a su cargo en octubre y no está claro si alguno de sus planes declarados para la IA se hizo realidad.
Smith-Griffin concibió por primera vez AllHere en una incubadora de empresas emergentes en 2016, cuando presentó un servicio educativo que enviaría mensajes de texto automáticos a los padres para que se comunicaran con sus hijos y se aseguraran de que asistieran a la escuela.
En noviembre de 2020, Smith-Griffin había comenzado a recaudar dinero formalmente como parte de una ronda de financiación inicial de Serie A, pero mintió durante el proceso sobre las perspectivas financieras de su empresa y su cartera de clientes, según la acusación. La empresa generó 11.000 dólares en ingresos en 2020, pero Smith-Griffin dijo a los inversores que había recaudado 3,7 millones de dólares, según la acusación.
Smith-Griffin utilizó el éxito inflado de su empresa para "elevar su perfil público", dijeron los fiscales. En 2021, apareció de forma destacada en la lista "30 Under 30" de la revista Forbes (https://www.forbes.com/30-under-30/2021/education/) de líderes en el campo de la educación.
La Sra. Smith-Griffin dijo en el perfil adjunto que los cierres de escuelas durante la pandemia de Covid-19 habían presionado su modelo de negocio y la habían obligado a cambiar su estrategia. Luego, la empresa ideó Ed, por cuyo uso las escuelas pagaban una tarifa de suscripción anual de 2 dólares por estudiante.
"Mi objetivo para los próximos 12 meses es apropiarme de tierras", dijo (https://www.forbes.com/30-under-30/2021/education/?profile=joanna-smith). "Queremos ayudar a los estudiantes a ir a la escuela todos los días y ponerlos en el camino del éxito".
En junio de 2024, dos importantes inversores y el contable de la empresa descubrieron una disparidad entre las supuestas perspectivas financieras de AllHere, tal como las presentó Smith-Griffin a los inversores, y sus finanzas reales.
Cuando la interrogaron, Smith-Griffin creó una dirección de correo electrónico que utilizó para hacerse pasar por consultora financiera de AllHere y enviar documentos falsos a los inversores. Más tarde ese mes, la junta directiva de la empresa la despidió.