Incidentes Asociados
Alrededor de las 2 p. m. del domingo por la tarde, la hija de Lauri Hutchinson entró corriendo a la casa gritando: "Fuego".
Una columna de humo gris se elevaba rápidamente desde el remoto pueblo de Clearlake, en el norte de California, justo al otro lado del lago. Hutchinson, una bombera jubilada casada con un jefe de bomberos, agarró su teléfono mientras su esposo encendía la radio de bomberos. Los despachadores estaban pidiendo evacuaciones y refuerzos de los condados vecinos. Minutos después, Hutchinson, que ahora trabaja como coordinadora de seguridad contra incendios, publicó lo que sabía sobre el incendio de Boyles en la página de Facebook de su Consejo de Seguridad contra Incendios del Condado de Lake y siguió publicando actualizaciones.
Entonces recibió un mensaje confuso:
"¿Por qué borraste esa publicación?", le preguntó un ayudante del sheriff jubilado. No lo había hecho. Pero su publicación había desaparecido, junto con todas sus actualizaciones en tiempo real sobre las evacuaciones y hacia dónde se dirigía el incendio de Boyles, que se propagó rápidamente y se inició cerca de un complejo de apartamentos y rápidamente envolvió casas y automóviles.
En su lugar había una nota privada de Facebook que decía que su publicación había sido marcada como spam. "Parece que intentaste obtener "me gusta", "seguidores", "compartir" o "vistas" de un modo engañoso", decía, según una captura de pantalla de la publicación.
La publicación de Laurie Hutchinson para el Consejo de Seguridad contra Incendios del Condado de Lake sobre un enlace de seguimiento de incendios activo fue marcada como spam y eliminada por Facebook. (Laurie Hutchinson)
Durante una temporada de incendios forestales abrasadora e implacable, Facebook ha estado marcando y eliminando docenas de publicaciones que contenían enlaces y capturas de pantalla de Watch Duty, una aplicación de alerta de incendios forestales de gran confianza, así como de agencias federales y estatales, según entrevistas y conversaciones en Facebook con casi 20 residentes, usuarios y moderadores de Facebook, así como empleados de organizaciones de respuesta a desastres. Y no sólo le está pasando a la gente de la comunidad rural y extremadamente propensa a los incendios de Hutchinson, a 217 kilómetros al norte de San Francisco, sino también a los socorristas voluntarios, los departamentos de bomberos y del sheriff, las estaciones de noticias y los trabajadores sin fines de lucro que se ocupan de desastres en toda California y en otros estados, según las capturas de pantalla.
El Washington Post ha recopilado más de 40 ejemplos de Facebook eliminando publicaciones relacionadas con emergencias. Ha ocurrido durante al menos 20 incendios pequeños y grandes desde junio, incluido el incendio de Park, así como el huracán Debby en agosto.
Si bien Facebook ha marcado erróneamente las publicaciones como spam durante emergencias anteriormente, los grupos de desastres y los rastreadores de incendios forestales dicen que el problema ha alcanzado una masa crítica. En junio, dicen, algo en la plataforma de redes sociales cambió, y su contenido ha estado desapareciendo a un ritmo alarmante justo cuando la gente más lo necesita.
En casi todos los casos, la plataforma les dice a los usuarios que violaron las "Normas comunitarias sobre spam" de la empresa debido a que intentaron obtener "me gusta", seguidores, compartidos o vistas de una "forma engañosa". Esto ocurre principalmente con enlaces, incluso a sitios oficiales de Cal Fire, el Servicio Forestal de los Estados Unidos, departamentos del sheriff y AlertCalifornia, que monitorea incendios y desastres en tiempo real.
Erin McPike, portavoz de Facebook, dijo que la compañía está "investigando este problema y trabajando rápidamente para solucionarlo". Facebook no estaba al tanto del problema hasta que The Post se comunicó con la compañía.
El problema de la eliminación no podría haber llegado en peor momento. Poderosos incendios forestales y olas de calor sin precedentes han estado abrasando California y gran parte del oeste de los Estados Unidos durante meses. Actualmente,en el sur de California, los bomberos están luchando contra el incendio Line fuera de control, que ha obligado a evacuar a 9200 hogares. Al mismo tiempo, los equipos del condado de Orange están tratando de controlar el incendio Airport, que explotó el lunes por la tarde. Hasta el lunes, el incendio Boyles había quemado alrededor de 30 estructuras y 40 automóviles en Clearlake.
Seis personas dijeron a The Post que intentaron compartir un enlace en Facebook a la última actualización de Cal Fire el lunes, pero no pudieron.
Hutchinson dijo que ha tenido al menos 12 publicaciones marcadas hasta ahora este año. Chase Wink, que dirige otra página de bomberos en el condado de Lake, ha tenido alrededor de 30 publicaciones eliminadas desde el 12 de agosto, según una captura de pantalla. Dos personas han tenido sus cuentas suspendidas por acumular demasiadas de estas advertencias.
En junio, cuando se desató un incendio cerca de Leadville, Colorado, el Servicio Forestal creó una página para todas sus actualizaciones. Facebook no solo eliminó "repetidamente" las publicaciones diarias, sino que suspendió la página. Durante aproximadamente una semana, los bomberos siguieron tratando de piratear el algoritmo probando soluciones alternativas.
La parte más preocupante, dicen los usuarios, es que Facebook no les notifica cuando sus publicaciones desaparecen de la vista pública.
"No solo es frustrante, es potencialmente mortal", dijo Angela Oakley, una gerente de la Cruz Roja Estadounidense, que tuvo múltiples publicaciones marcadas como spam durante el huracán Debby. "He notado que esto sucede cada vez con más frecuencia, especialmente en situaciones de desastre. Es lamentable, ya que muchas personas dependen de las redes sociales y las conexiones en red para mantenerse a salvo durante las emergencias".
Por temor a, como dice la advertencia de Facebook, "romper las reglas repetidamente" y perder su propia página, Oakley dice que "dejó de compartir información valiosa" durante las emergencias. Ella y otras 10 personas dijeron que han impugnado repetidamente las determinaciones de Facebook, pero dijeron que nunca recibieron respuesta.
Para muchas comunidades, como Lake County --- cuyo grupo Public Safety Scanner Lake County CA tiene 33.300 miembros --- estos grupos de Facebook sobre incendios forestales, escáneres y alertas de emergencia se han convertido en centros críticos y, a menudo, son los primeros lugares a los que acuden los residentes cuando huelen humo o escuchan una sirena. Son familiares, accesibles e hiperlocalizados y, lo más importante, los residentes pueden obtener mucha información vital en un solo lugar. Además de las órdenes de evacuación, las personas publican sobre refugios, dónde conseguir una comida caliente, recursos para mascotas y cómo encontrar a sus seres queridos desaparecidos.
"Es literalmente una de las pocas herramientas que conozco que usan algunas personas", dijo Hutchinson, quien se dedica a la divulgación y la educación sobre incendios en estas ciudades más alejadas de la red.
Con una población de aproximadamente 16.600 habitantes, Clearlake es la ciudad más grande del condado de Lake. El servicio celular a menudo es irregular cuando se atraviesan las colinas y los pastizales. Sus departamentos de bomberos y alguaciles ya están sobrecargados, dijo Hutchinson, por lo que no siempre pueden publicar información en tiempo real, lo que hace que los grupos y páginas de Facebook del condado sean aún más vitales, en particular para aquellos que son mayores y no son tan expertos en tecnología.
Y si bien estos espacios no deberían reemplazar a los canales oficiales, la realidad es que a menudo lo hacen, especialmente porque los incendios forestales y los eventos climáticos se han vuelto más frecuentes e intensos, dijeron Oakley y otros expertos en desastres.
Algunas de las personas que moderan estos grupos tratan el trabajo como un trabajo de tiempo completo. Escuchan a la policía y a los escáneres de bomberos, habiendo aprendido la jerga del comportamiento del fuego, las aeronaves y las operaciones;
Danilla Sands es una de ellas. Directora de un centro de recursos para desastres sin fines de lucro, Sands pasa el resto de su tiempo trabajando como reportera voluntaria de incendios para Watch Duty y dirigiendo Mendocino Action News, un grupo de incendios y emergencias con 37.000 miembros que comenzó después de los letales incendios de North Bay en 2017.
Durante un incendio que evolucionó rápidamente, Sands dijo que una publicación puede obtener hasta 200.000 visitas. Aunque les dice a los miembros que diversifiquen el lugar donde obtienen información, el grupo "sigue siendo el lugar número uno al que la gente va", dijo. Y cuando las personas están estresadas o en estado de shock, recurren a lo que es reconfortante y familiar: sus comunidades de Facebook.
Entonces, cuando se desató un incendio debajo de un paso elevado en Ukiah, a 40 minutos de Clearlake, en la calurosa y ventosa tarde del 3 de septiembre, Sands se preparó para publicar.
El incendio de Masonite se volvió caótico rápidamente. Las llamas se extendían por ambos lados de la autopista, dijo Sands, y la policía comenzó a cerrar las calles y a emitir advertencias y órdenes de evacuación generalizadas. Publicó su resumen inicial y siguió escaneando. Unos 30 minutos después, su bandeja de entrada de Facebook estaba repleta de mensajes de residentes en pánico que preguntaban qué vecindarios podrían estar en peligro. También informaban que las alertas Nixle del condado, que iban a pasar a una nueva aplicación, no estaban funcionando bien.
Revisó el grupo y su publicación había desaparecido. Hizo otra, que se mantuvo, dijo, pero aún así, "habían pasado 35 minutos. Y pueden pasar muchas cosas en 35 minutos".
Ni siquiera 20 minutos después de que estallara el incendio Boyles en Clearlake, por ejemplo, los bomberos estaban evacuando rápidamente a cientos de personas, incluido un Walmart entero, y solicitando 15 camiones adicionales, dos aviones cisterna adicionales y un helicóptero. Al anochecer, unos 4.000 residentes fueron desplazados.
En el caos y la tragedia, compartir información ayuda a las personas a sentir que están haciendo algo, dijo Hutchinson. Ella lo sabe por experiencia propia.
"Estoy acostumbrada a intervenir y apagar incendios. Esta es mi manera de responder, así es como ayudo y sirvo a la gente", dijo. "Y de repente, todo desaparece".