Incidentes Asociados
Un sitio web llamado Savannah Time se describe a sí mismo como "su fuente confiable de noticias y perspectivas conservadoras en la vibrante ciudad de Savannah". Otro sitio, NioThinker, quiere ser "su destino de referencia para noticias progresistas y perspicaces". El medio en línea Westland Sun parece atender a los musulmanes en los suburbios de Detroit.
Ninguno es lo que parece. En cambio, son parte de lo que los funcionarios estadounidenses y los analistas de las empresas tecnológicas dicen que es una campaña cada vez más intensa por parte de Irán para influir en las elecciones presidenciales estadounidenses de este año.
Irán ha llevado a cabo durante mucho tiempo operaciones de información clandestinas contra sus adversarios, especialmente Israel, Arabia Saudita y los Estados Unidos, pero hasta ahora la mayoría de sus actividades se llevaron a cabo bajo la sombra de campañas similares de Rusia y China. Sus últimos esfuerzos de propaganda y desinformación se han vuelto más descarados, más variados y más ambiciosos, según el gobierno estadounidense, funcionarios de la empresa y expertos en Irán.
Los esfuerzos de Irán parecen tener como objetivo socavar la campaña del expresidente Donald J. Trump para regresar a la Casa Blanca, según los funcionarios y las empresas, pero también han apuntado al presidente Biden y a la vicepresidenta Kamala Harris, lo que sugiere un objetivo más amplio de sembrar discordia interna y desacreditar el sistema democrático en los Estados Unidos de manera más amplia a los ojos del mundo.
"Irán se está volviendo cada vez más agresivo en sus esfuerzos de influencia extranjera, buscando avivar la discordia y socavar la confianza en nuestras instituciones democráticas", advirtió recientemente Avril Haines, directora de inteligencia nacional.
La Sra. Haines advirtió a los estadounidenses que sean cautelosos "cuando interactúen en línea con cuentas y actores que no conocen personalmente".
El mes pasado, su oficina se unió al FBI y a la Agencia de Seguridad de Infraestructura y Ciberseguridad para emitir una declaración en la que señalaba que "Irán percibe que las elecciones de este año serán particularmente trascendentales en términos del impacto que podrían tener sobre sus intereses de seguridad nacional, lo que aumenta la inclinación de Teherán a tratar de dar forma al resultado".
La misión de Irán ante las Naciones Unidas se negó a hacer comentarios sobre las campañas de desinformación y los sitios web dirigidos a Estados Unidos. En una declaración anterior emitida el 19 de agosto, en la que se abordaban los intentos de hackear la campaña de Trump (https://www.nytimes.com/2024/08/19/us/politics/iran-trump-campaign-hacking.html), la misión dijo que las acusaciones "no tienen fundamento y carecen de fundamento" y que Irán "no alberga ni la intención ni el motivo de interferir en las elecciones presidenciales de Estados Unidos".
La vasta red de agentes influyentes y piratas informáticos de Irán incluye empresas fachada controladas por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria, según un funcionario iraní y otro iraní que trabaja en el sector de los medios de comunicación y la información del estado, ambos familiarizados con las campañas de desinformación del país. Ambos pidieron que no se publicaran sus nombres porque no estaban autorizados a hablar en público. El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria es una fuerza poderosa y de élite arraigada en todos los sectores del país, incluida la economía, la política y el ciberespacio.
El gobierno y la Guardia también operan una red de individuos que utilizan plataformas de redes sociales para promover las opiniones de Irán, algunos bajo nombres falsos. También encargan proyectos a empresas tecnológicas y nuevas empresas en Irán, algunas de las cuales no son plenamente conscientes de los verdaderos propósitos de los proyectos, dijeron los funcionarios.
Los dos iraníes --- uno es miembro de la Guardia --- dijeron que el gobierno de Irán había aumentado los recursos ya significativos que invirtió en sus operaciones de información desde 2022, cuando las protestas lideradas por mujeres sacudieron la nación. Los agentes del gobierno, dijeron, exploran rutinariamente las universidades iraníes para reclutar a los mejores graduados en tecnología, ofreciendo altos salarios, fondos para investigación y espacio de oficina.
"La estrategia de Irán en el campo de la información y la propaganda es similar a cómo la Guardia Revolucionaria maneja las milicias proxy en todo Medio Oriente", dijo Amir Rashidi, director de derechos digitales y seguridad en Miaan Group, una organización de derechos humanos centrada en Medio Oriente. "Se infiltran de forma gradual pero contundente y juegan a largo plazo".
Este año, agentes iraníes han logrado piratear los correos electrónicos de Roger Stone, asesor de Trump desde hace mucho tiempo, e intentaron penetrar en la campaña de Biden y Harris, con resultados poco claros. Meta reveló el mes pasado que había detectado un intento similar de piratear ambas campañas políticas en WhatsApp, la aplicación de mensajería.
La atención de Irán sobre Estados Unidos se agudizó cuando Israel, un aliado estadounidense, invadió Gaza después del ataque de Hamás el 7 de octubre. Desde entonces, Israel también ha intercambiado disparos con Hezbolá en el Líbano. Ambos movimientos forman parte de una red de milicias respaldada por Irán en todo Oriente Medio.
En Estados Unidos, esta primavera, Irán también utilizó las redes sociales para avivar las protestas organizadas por estudiantes contra la guerra de Israel en Gaza, con agentes que proporcionaban asistencia financiera y se hacían pasar por estudiantes, según evaluaciones de inteligencia estadounidenses.
Irán ha negado su participación en las protestas, aunque el líder supremo del país, el ayatolá Ali Khamenei, las alentó en una carta abierta.
Desde la creación de la República Islámica en 1979, la desinformación y la propaganda han sido una parte central de la identidad del régimen. A medida que la tecnología evolucionó, también lo hicieron las tácticas y ambiciones de Irán, y en 2011 Khamenei describió el ciberespacio como la nueva frontera para la "yihad" o guerra de la información de Irán.
Ese año, ordenó la creación del Consejo Supremo para el Ciberespacio, un organismo de formulación de políticas. El portavoz del gobierno iraní, Omid Memarian, pidió al gobierno y a las fuerzas armadas iraníes que colaboraran con el consejo, al que los grupos de derechos humanos calificaron de herramienta estatal de opresión, para promover los intereses del país y la ideología islámica.
"Básicamente, Irán transfirió su sólida infraestructura existente y su mentalidad de desinformación de las herramientas de los medios tradicionales al ciberespacio y, en el proceso, globalizó su misión", dijo Omid Memarian, un experto en Irán de DAWN, un grupo de defensa con sede en Washington que ha investigado la desinformación.
Sin embargo, antes de 2020, Irán demostró poco interés en afectar directamente las elecciones estadounidenses, según un informe publicado a principios de ese año por el Laboratorio de Investigación Forense Digital del Atlantic Council.
Eso comenzó a cambiar después de que el presidente Trump abandonara unilateralmente el acuerdo nuclear de 2015 entre Irán y las potencias mundiales e impusiera severas sanciones económicas. Trump también ordenó el asesinato en 2020 en Bagdad del mayor General Qassim Suleimani, quien dirigió la poderosa Fuerza Quds de la Guardia Revolucionaria.
Las operaciones de influencia vinculadas a Irán se han acelerado desde entonces, señaló Microsoft en un informe el año pasado. Los investigadores de la empresa identificaron siete campañas distintas en 2021; Un año después, había 24.
Clint Watts, director del Centro de Análisis de Amenazas de Microsoft, advirtió en un informe el mes pasado que una operación iraní ha estado preparando desde marzo actividades en los Estados Unidos "que son aún más extremas". Eso podría incluir la incitación a la violencia contra figuras o grupos políticos para sembrar dudas sobre el resultado de las elecciones.
Al menos cinco sitios web engañosos han surgido para alimentar a los votantes estadounidenses con una dieta constante de contenido destinado a socavar el apoyo a Israel y la confianza en la democracia estadounidense en general, según Microsoft y OpenAI, que detectaron el uso de sus herramientas de inteligencia artificial en los esfuerzos.
Los esfuerzos de información de Irán se han dirigido principalmente a Trump. Un artículo en NioThinker, el sitio de tendencia liberal que Microsoft vinculó a los esfuerzos de Irán, describió al ex presidente como un "elefante con pastillas de opioides en la tienda de porcelana MAGA" y un "litigante loco delirante".
Sin embargo, las campañas iraníes también han apuntado a los demócratas. Un titular reciente en Savannah Time, que no tiene una conexión obvia con la ciudad de Georgia, advirtió que Harris representaba "un flirteo peligroso con los controles de precios de estilo comunista". Su contenido a menudo se hace eco de los medios de comunicación conservadores en los Estados Unidos, que despotrican contra las políticas que apoyan a los LGBTQ u otras cuestiones de género.
Un sitio web llamado Savannah Time se describe a sí mismo como "su fuente confiable de noticias y perspectivas conservadoras en la vibrante ciudad de Savannah", pero es otro sitio engañoso que forma parte de los esfuerzos de influencia de Irán.
Los dos funcionarios iraníes dijeron que Irán no estaba en gran medida preocupado por el vencedor final en noviembre y creían que la animosidad de Washington trasciende a cualquiera de los dos partidos políticos. El objetivo más amplio, dijeron, era sembrar el malestar, profundizar la polarización y colocar a Irán en el escalón de Rusia y China como potencia geopolítica.
Irán también ha acusado a Estados Unidos e Israel de llevar a cabo campañas de desinformación destinadas a desestabilizar el país. Ha sido objeto de ciberataques de ambos países, incluso a un buque militar y a su sistema de distribución de combustible a nivel nacional.
Los esfuerzos de influencia de Irán recuerdan a los de Rusia, que hackeó la campaña de Hillary Rodham Clinton en 2016 y realizó operaciones de influencia en las redes sociales. En las elecciones presidenciales de 2020, Irán obtuvo datos del registro de votantes estadounidenses y los utilizó para enviar correos electrónicos intimidatorios y falsos a los votantes demócratas. Algunos de los mensajes pretendían ser de los Proud Boys, un grupo de extrema derecha, mientras que otros contenían enlaces a un video engañoso que intentaba avivar las dudas sobre el voto por correo.
Una evaluación de inteligencia desclasificada de 2021 concluyó que Irán intentó socavar las perspectivas electorales de Trump y desacreditar el proceso democrático, con el objetivo más amplio de dañar la percepción de los Estados Unidos en Oriente Medio.
Durante las elecciones de mitad de período de 2022, Irán volvió a intentar interferir, con la esperanza de "explotar las divisiones sociales percibidas", según otro informe de inteligencia desclasificado. Los expertos encontraron evidencia de que los funcionarios iraníes querían fortalecer a los grupos nacionalistas y usar las redes sociales para enfrentar a los extremistas entre sí en 2024.
Irán también consideró tácticas como establecer agencias de noticias falsas para interactuar con los medios de comunicación estadounidenses y desplegar "equipos de trolls" en las redes sociales, según la evaluación de inteligencia.
Twitter, la plataforma posteriormente rebautizada como X, encontró tres redes de influencia con sede en Irán en octubre de 2022, según la evaluación. Estaban formadas en gran parte por cuentas que pretendían ser estadounidenses de tendencia izquierdista que defendían sentimientos pro palestinos e intentaban recaudar fondos para candidatos estadounidenses y respaldar a políticos locales, generalmente progresistas.
"Pueden ser bastante creativos", dijo John Hultquist, analista jefe de Mandiant Intelligence de Google, sobre las operaciones de información de Irán.
Las operaciones de influencia encubiertas de Teherán son llevadas a cabo en gran medida por unidades dentro de la Guardia. El gobierno de Estados Unidos ha identificado al menos tres empresas fachada que dice que están controladas por los Guardianes: la Unión Internacional de Medios Virtuales, la Unión de Radio y Televisión Islámica de Irán y el Instituto Bayan Rasaneh Gostar.
Un anuncio de búsqueda de empleo para Bayan Gostar no describe qué tipo de trabajo realiza la empresa, pero dice que los empleados pueden trabajar de forma remota y recibir un salario y beneficios del gobierno. Los solicitantes deben ser "jóvenes y ambiciosos" y "familiarizados con el ciberespacio y las plataformas de redes sociales".
El Departamento del Tesoro impuso sanciones a las tres empresas antes de las elecciones de 2020. Acusó específicamente a Bayan Gostar de "explotar los problemas sociales dentro de los Estados Unidos, incluida la pandemia de Covid-19, y de denigrar a figuras políticas estadounidenses".
Ahora, con las próximas elecciones estadounidenses a pocas semanas de distancia, Irán parece impávido.
"Claramente no están preocupados por las consecuencias", dijo Bret Schafer, miembro senior de la Alianza para Asegurar la Democracia del German Marshall Fund. "La tolerancia al riesgo es bastante alta y eso los convierte en una preocupación, porque si no les preocupa que los atrapen o que los nombren y avergüencen, eso les permite simplemente probar un montón de cosas y ser bastante agresivos".