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En solo 20 minutos, la Bolsa de Valores de Nueva York había sido testigo de su mayor caída de acciones en décadas, todo atribuido a una gigantesca orden de venta.
Era el 6 de mayo de 2010. En el Reino Unido era el día de las elecciones generales, en los EE. UU., Wall Street estaba presa de una creciente ansiedad por la crisis de la deuda griega. El euro caía frente al dólar y el yen, pero a pesar del comienzo turbulento de la jornada bursátil, nadie esperaba la caída de casi 1.000 puntos en los precios de las acciones.
En cuestión de minutos, el índice Dow Jones perdió casi el 9% de su valor, en una secuencia de eventos que rápidamente se conoció como “desplome relámpago”. Cientos de miles de millones de dólares se borraron de los precios de las acciones de empresas conocidas como Procter & Gamble y General Electric. Pero la carnicería, que tuvo lugar a una velocidad nunca antes vista, no duró mucho. El mercado recuperó rápidamente la compostura y finalmente cerró con un descenso del 3%.
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Hubo un frenesí de especulaciones sobre lo que podría haber causado la derrota, con explicaciones que iban desde el intercambio de dedos gordos hasta un ataque cibernético. Pero en cuestión de días, los funcionarios de los EE. UU. culpaban a las grandes apuestas de un operador de la bolsa de derivados de Chicago. A finales de septiembre, un informe oficial de los dos principales reguladores de EE. UU. apuntaba a una orden de venta de 4.100 millones de dólares (£ 2.700 millones) instigada por un fondo mutuo de EE. UU., que se dice que es Waddell & Reed.
A las 14:32, el fondo mutuo había utilizado una estrategia de negociación de algoritmos automatizados para vender contratos conocidos como e-minis. Fue el mayor cambio en la posición diaria de cualquier inversor en lo que va del año y provocó la venta por parte de otros operadores, incluidos los operadores de alta frecuencia.
El informe oficial de la Comisión de Bolsa y Valores y la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos describió un efecto de "papa caliente" cuando los HFT comenzaron a comprar y luego revender los contratos e-mini. Algunas órdenes se ejecutaron a "precios irracionales" tan bajos como un centavo o tan altos como $ 100,000 antes de que los precios de las acciones regresaran a sus niveles previos al colapso a las 3 p.m. En solo 20 minutos, 2.000 millones de acciones por valor de 56.000 millones de dólares habían cambiado de manos.