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La alarma sonó durante uno de los períodos más tensos de la Guerra Fría. Tres semanas antes, los soviéticos habían derribado un vuelo comercial de Korean Air Lines después de que cruzara el espacio aéreo soviético, matando a las 269 personas a bordo, incluido un congresista de Georgia. El presidente Ronald Reagan había rechazado los llamamientos para congelar la carrera armamentista, declarando a la Unión Soviética un “imperio del mal”. El líder soviético, Yuri V. Andropov, estaba obsesionado por el temor a un ataque estadounidense.
El coronel Petrov estaba en un punto crucial en la cadena de toma de decisiones. Sus superiores en el cuartel general del sistema de alerta informaron al estado mayor general del ejército soviético, que consultaría con el Sr. Andropov sobre el lanzamiento de un ataque de represalia.
Después de cinco minutos angustiosos (los mapas electrónicos y las pantallas parpadeaban mientras sostenía un teléfono en una mano y un intercomunicador en la otra, tratando de absorber los flujos de información entrante), el coronel Petrov decidió que los informes de lanzamiento probablemente eran una falsa alarma.
Como explicó más tarde, fue una decisión visceral, en el mejor de los casos una suposición de "50-50", basada en su desconfianza en el sistema de alerta temprana y la relativa escasez de misiles que se lanzaron.
El coronel Petrov murió a los 77 años el 19 de mayo en Fryazino, un suburbio de Moscú, donde vivía solo de una pensión. La muerte no fue ampliamente reportada en ese momento. Lo confirmó su hijo, Dmitri, según Karl Schumacher, un activista político que, tras enterarse en 1998 del papel del coronel Petrov en la Guerra Fría, viajó a Rusia para encontrarse con él y siguió siendo su amigo. La causa fue neumonía hipostática.