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Si las cosas hubieran sido un poco diferentes en una tensa noche de 1983, hoy sería el 35 aniversario del comienzo de la Tercera Guerra Mundial, para quienquiera que quedara con vida para observar tal ocasión. Las 6:00 hora del este del 25 de septiembre de 2018 marcan el momento en que la decisión de un hombre salvó al mundo de la guerra nuclear.
Justo después de la medianoche en Moscú, el 26 de septiembre de 1983, el aullido de una sirena partió el aire en la instalación de alerta temprana nuclear Serpukhov-5, un búnker secreto al sur de Moscú. La pantalla roja al otro lado de la habitación de la oficina con paredes de vidrio del teniente coronel Stanislav Petrov, generalmente en blanco, destelló una sola palabra ominosa: INICIO. El sistema informático responsable de procesar los datos de los satélites de detección de lanzamiento Oko de la Unión Soviética advirtió que Estados Unidos acababa de lanzar un solo misil balístico intercontinental contra la Unión Soviética. Atacaría en 12 minutos.
Petrov tomó el teléfono con una mano temblorosa y llamó a sus superiores en las Fuerzas Aéreas de Defensa Soviéticas. Falsa alarma, les dijo. No tenía sentido que Estados Unidos hubiera lanzado un solo misil; la lectura tenía que ser un error en el nuevo sistema informático de alerta temprana, en el que Petrov, el ingeniero de software, aún no confiaba completamente. Acababa de volver a colocar el teléfono en su base cuando el sistema mostró una segunda advertencia, luego tres más. Cinco misiles nucleares estaban, según los satélites y su sistema informático, volando en altos arcos balísticos hacia la Unión Soviética. El sistema informático calculó la probabilidad de ataque al 100%.
"Tuve una sensación extraña en el estómago", le dijo Petrov más tarde a un reportero del Washington Post. Si el lanzamiento fuera real, cada segundo contaría. El deber de Petrov era pasar la advertencia a la cadena de mando, brindando información a las personas con autoridad para lanzar una salva de respuesta antes de que los misiles estadounidenses pudieran destruir la capacidad de la Unión Soviética para contraatacar.
Pero vaciló. Sabía que el sistema informático había entrado en servicio demasiado rápido para realizar las pruebas adecuadas y no lo consideraba fiable. El radar terrestre, que debería haber detectado los misiles entrantes tan pronto como cruzaron el horizonte, permaneció en silencio y vacío unos minutos después del supuesto lanzamiento. Y cinco misiles, de los aproximadamente 1,000 en el inventario de EE. UU., todos dirigidos a objetivos soviéticos, parecían muy pocos para ser un primer ataque real: cuando llegó la guerra, se les había enseñado a los oficiales soviéticos, el primer ataque sería masivo y abrumador. , porque era probable que ninguna potencia tuviera la oportunidad de hacer un segundo.
Con la sirena aún sonando y la alerta aún parpadeando en la pantalla, Petrov tomó el teléfono y llamó a sus superiores para informar una segunda falsa alarma. Pero incluso en ese momento, no estaba seguro.
"Pasó por mi mente la idea de que tal vez alguien realmente había lanzado un ataque contra nosotros", le dijo a un reportero de la BBC años después. Le tomó unos insoportables 15 minutos de espera antes de que pudiera estar seguro. Al final, no pasó nada. El mundo había estado al borde de una guerra nuclear, y nadie fuera de la cadena de mando de Petrov lo supo hasta 1998.
Resultó que Petrov tenía razón al desconfiar del nuevo sistema informático. En una alineación fortuita de las órbitas de los satélites con el reflejo de la luz solar en las nubes a gran altura sobre Dakota del Norte, el sistema interpretó erróneamente el resplandor resultante como el brillo de los misiles que se aproximaban. Para abordar el problema, el sistema agregó una referencia cruzada automática con los datos de los satélites geoestacionarios, que estarían mirando hacia abajo desde un ángulo diferente.
Y Petrov, que asumió un tremendo riesgo y ayudó a salvar millones de vidas, no fue recompensado ni castigado de inmediato. Fue reasignado silenciosamente a otras funciones y se retiró temprano del ejército soviético en 1984; perdió a su esposa por cáncer unos años después. La audaz decisión de Petrov de confiar en su instinto le valió elogios internacionales una vez que la historia se hizo pública en 1998, pero a pesar de realizar varias giras por el extranjero e innumerables entrevistas con los medios, Petrov vivió con una pensión exigua en un pequeño departamento en Moscú hasta su muerte en 2017.