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Stanislav Petrov, el oficial retirado de las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas cuya muerte a la edad de 77 años se anunció esta semana, no disfrutó hablar del día en que evitó un holocausto nuclear.
Quizás estaba cansado de dar entrevistas sobre el fatídico cameo que protagonizó en la historia de la Guerra Fría. O tal vez solo estaba de mal humor cuando recibió una llamada de TIME una mañana de verano de 2015. Pero cualquiera que sea la razón, la primera mención de su heroísmo lo hizo cruzar la línea desde su casa en un suburbio de Moscú. "¡Chush!" siseó en el teléfono en ruso. "¡Disparates! Solo estaba haciendo mi trabajo”.
Ese trabajo estaba en el sistema de alerta temprana soviético con nombre en código Oko u Eye, cuya función era detectar el lanzamiento de un ataque nuclear estadounidense. Su centro de comando estaba dentro de un enorme búnker debajo de la ciudad secreta de Serpukhov-15, justo al sur de Moscú. Habiendo ayudado a diseñar e instalar la instalación, Petrov estaba en los controles la noche del 26 de septiembre de 1983, cuando las sirenas dentro del búnker comenzaron a sonar.
Fue un momento tenso en la historia de la Guerra Fría. Sobre el Mar de Japón, un avión soviético había derribado por error un avión civil solo tres semanas antes, matando a las 269 personas a bordo, entre ellas un congresista estadounidense y otros 61 estadounidenses. Seis meses antes de eso, el presidente Ronald Reagan había anunciado planes para un sistema europeo de defensa antimisiles, que el Kremlin vio como una gran amenaza para su arsenal nuclear. Yuri Andropov, el jefe de la KGB que se había convertido en el líder de la Unión Soviética el año anterior, era conocido por su paranoia sobre un ataque preventivo estadounidense que destruyó sus silos de misiles.
Así que ambos lados estaban en alerta máxima cuando los satélites del sistema Oko detectaron el lanzamiento de un misil balístico estadounidense, seguido en rápida sucesión por otros cuatro. “Construimos el sistema para descartar la posibilidad de falsas alarmas”, dijo Petrov a TIME en 2015. “Y ese día los satélites nos dijeron con el mayor grado de certeza que estos cohetes estaban en camino”.
Stanislav Petrov, ex teniente coronel de las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas, fotografiado cerca de su casa en Moscú, el 24 de octubre de 2015. Alexander Gronsky para TIME
Dependía de Petrov confirmar el ataque entrante a los líderes soviéticos, quienes luego lanzarían un ataque de represalia mientras los misiles estadounidenses todavía estaban en el aire. “Pensé que había 50-50 posibilidades de que las advertencias fueran reales”, recuerda. “Pero no quería ser el responsable de iniciar una tercera guerra mundial”. Así que les dijo a sus comandantes que la alarma era falsa. Después de una investigación de seis meses, Petrov y sus colegas descubrieron el motivo de la confusión: los satélites soviéticos habían confundido el reflejo del sol en algunas nubes con el comienzo de una andanada de misiles estadounidenses.
"¿Puedes imaginar? Era como si un niño hubiera estado jugando con un espejo de tocador, arrojando el reflejo del sol”, explicó. “Y por casualidad esa luz cegadora aterrizó justo en el centro del ojo del sistema”. Este descubrimiento, y la aparente aleatoriedad de los eventos que acercaron al mundo a la catástrofe, lo ensombrecerían por el resto de su vida.
Pero el día que habló con TIME, quería hablar del presente, no del pasado. Las relaciones entre EE. UU. y Rusia en el momento de esa entrevista se habían vuelto casi tan frías como cuando Petrov tenía el rango de teniente coronel en la década de 1980. En los últimos años de su vida, dijo que vio al mundo caer nuevamente hacia el tipo de enfrentamientos nucleares que podrían matar a millones de personas en el lapso de una hora, no por diseño sino por accidente. “El más mínimo movimiento en falso puede tener consecuencias colosales”, me dijo. “Eso no ha cambiado”.
Desde que Petrov hizo esa advertencia, las cosas parecen haber empeorado. Tanto EE. UU. como Rusia están modernizando rápidamente sus armas nucleares, construyendo armas nucleares más pequeñas y móviles cuyo lanzamiento podría ser más fácil de justificar en tiempos de guerra. El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha comenzado a intercambiar amenazas nucleares de “fuego y furia” con la potencia nuclear más nueva del mundo, Corea del Norte. En la semana en que se hizo pública la muerte de Petrov, Rusia comenzó una serie de ejercicios militares que se esperaba que incluyeran un ataque nuclear simulado.
La lección que más quería transmitir en nuestra conversación no era sobre el poder destructivo de las armas nucleares. Fue la inevitabilidad del error humano y el error de cálculo al manejarlos, especialmente en un momento en que los políticos comienzan a amenazar con la guerra en lugar de hablar de paz. “Ahí es cuando las cosas pueden salir terriblemente mal”, dijo. "De una forma u otra, aún necesita una persona para ordenar el lanzamiento de una de estas armas, y una persona siempre puede cometer un error". Afortunadamente, Petrov no lo hizo.
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