Incidentes Asociados
Hace unas semanas, un postdoctorado en mi laboratorio se conectó a Amazon para comprarle al laboratorio una copia adicional de The Making of a Fly de Peter Lawrence, un trabajo clásico en biología del desarrollo que nosotros, y la mayoría de los otros biólogos del desarrollo de Drosophila, consultamos regularmente. El libro, publicado en 1992, está agotado. Pero Amazon puso a la venta 17 copias: 15 usadas desde $35,54 y 2 nuevas desde $1.730.045,91 (+$3,99 de envío).
Le envié una captura de pantalla al autor, que estaba divertido e intrigado. Pero dudo que incluso él argumente que el libro vale TANTO.
Al principio pensé que era una broma: un estudiante de posgrado con demasiado tiempo libre. Pero había DOS copias nuevas a la venta, cada una por más de un millón de dólares. Y los dos vendedores parecían no solo legítimos, sino bastante importantes (más de 8000 y 125 000 calificaciones en el último año, respectivamente). Los precios parecían aleatorios, lo que sugiere que fueron establecidos por una computadora. Pero, ¿cómo se descontrolaron tanto?
Sorprendentemente, cuando volví a cargar la página al día siguiente, ¡ambos precios habían SUBIDO! Cada uno costaba ahora casi 2,8 millones de dólares. Y mientras que antes los precios estaban separados por $400,000, ahora estaban dentro de los $5,000 uno del otro. Ahora estaba intrigado, y comencé a seguir la página sin cesar. Al final del día, la copia de mayor precio había vuelto a subir. Esta vez a $3.536.675,57. Y ahora estaba surgiendo un patrón.
El día que descubrimos los precios del millón de dólares, la copia ofrecida por [bordeebook](http://www.amazon.com/gp/help/seller/at-a-glance.html/ref=olp_merch_name_2?ie=UTF8&isAmazonFulfilled= 0&asin=0632030488&marketplaceSeller=0&seller=A2Z2CSK1PH6GOI) era 1,270589 veces el precio de la copia ofrecida por [profnath](http://www.amazon.com/gp/help/seller/at-a-glance.html/ref=olp_merch_name_1 ?ie=UTF8&isAmazonFulfilled=0&asin=0632030488&marketplaceSeller=0&seller=A2E1ZC9J7JOJBQ). Y ahora la copia de bordeebook fue 1.270589 veces profnath nuevamente. Claramente, al menos uno de los vendedores estaba fijando su precio algorítmicamente en respuesta a los cambios en el precio del otro. Continué observando atentamente y surgió el patrón completo.
Una vez al día, profnath establece su precio en 0,9983 veces el precio de bordeebook. Los precios permanecerían cerrados durante varias horas, hasta que bordeebook "notó" el cambio de profnath y elevó su precio a 1,270589 veces el precio más alto de profnath. El patrón continuó perfectamente durante la semana siguiente.
Pero quedaban dos preguntas. ¿Por qué estaban haciendo esto y cuánto tiempo pasaría antes de que se dieran cuenta? Mientras observaba con diversión el aumento de precios todos los días, me enteré de que los minoristas de Amazon utilizan cada vez más los precios algorítmicos (algo que el propio Amazon hace a gran escala), con varias empresas que ofrecen algoritmos/servicios de precios a los minoristas. Tanto profnath como bordeebook claramente usaban precios automáticos, empleando algoritmos que no tenían un control de cordura incorporado en los precios que producían. Pero los dos minoristas claramente estaban empleando estrategias diferentes.
El comportamiento de profnath es fácil de deconstruir. Es de suponer que tienen una nueva copia del libro y quieren asegurarse de que el suyo tenga el precio más bajo, pero solo por un poquito ($ 9.98 en comparación con $ 10.00). Sin embargo, ¿por qué bordeebook querría asegurarse de que el suyo sea siempre más caro? Dado que se publican los precios de todos los vendedores, esto parecería garantizar que no obtendrán ventas. Pero tal vez esto no sea correcto, tienen un gran volumen de comentarios positivos, mucho más que la mayoría de los demás. Y algunos compradores pueden optar por pagar algunos dólares adicionales por el nivel de confianza en la transacción que esto podría impartir. No obstante, esto parece algo bastante arriesgado en lo que confiar (la mayoría de las personas probablemente no se comportan de esa manera) y, mientras tanto, tienes un libro en el estante acumulando polvo. A menos, por supuesto, que en realidad no tengas el libro...
Mi explicación preferida para el precio de bordeebook es que en realidad no poseen el libro. Más bien, notaron que alguien más puso una copia a la venta, por lo que también la pusieron, confiando en su mejor historial de comentarios para atraer compradores. Pero, por supuesto, si alguien realmente pide el libro, tiene que conseguirlo, por lo que tiene que fijar un precio significativamente más alto, digamos 1,27059 veces más alto, que el precio que tendría que pagar para conseguir el libro en otra parte.
Lo fascinante de todo esto son las posibilidades aparentemente infinitas tanto para el caos como para la travesura. Parece imposible que nos hayamos topado con el único ejemplo de este tipo de espiral ascendente de precios: todo lo que se necesitó fueron dos vendedores ajustando sus precios en respuesta entre sí por factores cuyos productos eran mayores que 1. Y aunque podría haber sido más difícil deconstruido, uno puede ver fácilmente cómo pueden suceder cosas aún más extrañas cuando hay más de dos vendedores en el juego. Y tan pronto como quedó claro lo que estaba pasando aquí, yo y las personas con las que hablé sobre esto no pudimos evitar comenzar a pensar en formas de explotar nuestra capacidad de predecir cómo otros valorarían sus libros hasta el quinto dígito significativo: especialmente cuando claramente no estaban prestando mucha atención a lo que estaban haciendo sus algoritmos.
Pero, por desgracia, alguien finalmente se dio cuenta. El precio alcanzó su punto máximo el 18 de abril, pero el 19 de abril el precio de profnath cayó a $106,23, y bordeebook pronto hizo lo mismo a los predecibles $106,23 * 1,27059 = $134,97. Pero Peter Lawrence ahora puede presumir cómodamente de que una de las empresas más grandes y respetadas del mundo valoró su gran libro en $23.698.655,93 (más $3,99 de gastos de envío).