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Los departamentos de Salud y Servicios Financieros de Nueva York enviaron una carta al CEO de UnitedHealth Group, David Wichmann, el viernes sobre un algoritmo desarrollado por Optum, The Wall Street Journal [informó] (https://www.wsj.com/articles/new-york-regulator- probes-unitedhealth-algorithm-for-racial-bias-11572087601). La investigación responde a un estudio publicado en la revista Science que encontró que un algoritmo utilizado para asignar puntuaciones de riesgo daba el mismo nivel de riesgo a los negros como pacientes blancos que eran más saludables.
“Estos resultados discriminatorios, ya sean intencionales o no, son inaceptables y son ilegales en Nueva York”, según la carta.
El estudio dijo que el algoritmo reduce a la mitad la cantidad de pacientes negros que necesitan atención adicional.
“El sesgo ocurre porque el algoritmo usa los costos de salud como un indicador de las necesidades de salud”, dijo el estudio. “Se gasta menos dinero en pacientes negros que tienen el mismo nivel de necesidad y, por lo tanto, el algoritmo concluye falsamente que los pacientes negros son más saludables que los pacientes blancos igualmente enfermos”.
El algoritmo debe cambiarse para que no use el costo como representación de la necesidad de atención médica y eliminaría el sesgo racial al predecir quién necesita atención adicional, agregaron los autores.
“Al confiar en el gasto histórico para clasificar y diagnosticar a los pacientes actuales, su algoritmo parece priorizar inherentemente a los pacientes blancos que han tenido un mayor acceso a la atención médica que los pacientes negros”, decía la carta.
Los reguladores de Nueva York pidieron a Optum que dejara de usar el algoritmo o proporcionara evidencia para contradecir las afirmaciones del estudio.
UnitedHealth Group dijo en un comunicado sobre el lanzamiento del estudio que aprecia el "trabajo de los investigadores y la validación de que el modelo de costos fue altamente predictivo del costo".
Pero el algoritmo es "solo uno de los muchos elementos de datos destinados a ser utilizados para seleccionar pacientes para programas de participación clínica, incluido lo más importante, la experiencia del médico y el conocimiento de las necesidades individuales de su paciente".
La analista de la industria Cynthia Burghard, quien realizó investigaciones sobre tecnología de la información y revisó el estudio de Science, dijo: "La gran pregunta es, ¿es la herramienta o cómo se usó la herramienta?"
Burghard, director de investigación de estrategias de transformación de TI de atención médica basadas en el valor en IDC Health Insights, dijo que el estudio analizó el uso del algoritmo en un centro médico académico. Las mejores prácticas de la industria para usar este tipo de algoritmo para dictar quién recibe la gestión de la atención a menudo implica el uso de múltiples piezas de información, no solo los costos de salud.
"Hay muchos matices en la salud de las personas que no se reflejan en el costo", dijo, y señaló que el algoritmo Optum no es inteligencia artificial sino un sistema basado en reglas.
El uso de algoritmos para observar una cohorte de pacientes es una práctica común en el cuidado de la salud, con compañías como IBM que ofrecen estas herramientas tecnológicas, anotó Burghard. Si los hospitales y los sistemas de salud dejaran de usar estas herramientas, sería "tirar al bebé con el agua del baño", dijo.
Agregó que el estudio destaca la importancia de involucrar a los médicos en las decisiones de compra de tecnología cuando la tecnología se utilizará para respaldar las decisiones clínicas.
Optum, la subsidiaria de servicios de proveedores, ha sido un importante generador de ingresos para UnitedHealth.
El grupo registró $5 mil millones en ganancias en el tercer trimestre de 2019, impulsado en gran parte por el sólido desempeño de Optum, que registró un crecimiento de dos dígitos tanto en ingresos como en ganancias en el trimestre.
Heather Landi contribuyó con reportajes adicionales a esta historia.