Incidentes Asociados
Con 60 segundos para decidir si el punto que se acercaba a gran velocidad desde 23.000 pies era un bombardero amigo que regresaba de una misión sobre Bagdad o un misil iraquí entrante, una batería antiaérea American Patriot abrió fuego.
La decisión de una fracción de segundo condujo a una de las tragedias de la guerra de Irak el año pasado: el punto era un RAF Tornado GR4, pilotado por los tenientes de vuelo Kevin Main y David Williams, quienes murieron instantáneamente cuando su avión se desintegró en una bola de fuego.
En la publicación de ayer de la junta de investigación de la RAF sobre el incidente, una fuente de defensa británica de alto rango dijo que las vidas de los dos hombres habían sido "interrumpidas por un terrible accidente", causado por "intervención humana y falla técnica".
Después de más de un año de investigación por parte de la RAF y el Ejército de los EE. UU., se reveló que varios factores llevaron al desastroso incidente de "fuego amigo" el 23 de marzo, que fue solo el tercer día de ataques aéreos de la coalición en Irak.
La tripulación del American Patriot que había "identificado erróneamente" el Tornado que se acercaba como un misil antirradiación, no tenía experiencia y no tenía comunicación directa con el cuartel general de su batallón para buscar asesoramiento sobre aviones amigos en el área.
Fuentes de defensa británicas dijeron que la tripulación estadounidense no había sido entrenada específicamente sobre la probable amenaza de los aviones o misiles iraquíes.
De hecho, aunque los iraquíes lanzaron una serie de misiles balísticos contra Kuwait, la fuerza aérea iraquí nunca se enfrentó y no se dispararon armas antirradiación contra los sistemas terrestres de la coalición durante la guerra.
Sin embargo, la falla fundamental que jugó un papel clave en la destrucción del Tornado fue que su sistema de "identificación de amigo o enemigo" (IFF), que se suponía que enviaba señales codificadas a las baterías antiaéreas, había fallado.
Ahora se han tomado medidas para instalar un nuevo sistema IFF en todos los Tornados.
Al describir los hallazgos de la junta de investigación de la RAF, el alto funcionario de defensa dijo que el teniente de vuelo Main, el piloto, y el teniente de vuelo Williams, el navegante, nunca supieron que su sistema IFF había dejado de funcionar.
Debería haber una luz de advertencia en la cabina, pero un corte de energía había echado por tierra lo que se suponía que era un sistema crucial a prueba de fallas.
Creyendo que era seguro iniciar un descenso desde 23.000 pies para regresar a la base aérea kuwaití en Ali al-Salem, el piloto del Tornado redujo la altitud rápidamente.
El avión estaba a unas 16 millas de la ubicación del misil Patriot en la frontera entre Kuwait e Irak, un minuto de tiempo de vuelo, cuando recibió un impacto directo. No hubo tiempo para que ninguno de los miembros de la tripulación saliera disparado hacia un lugar seguro. El funcionario de defensa dijo que la tripulación del misil Patriot siguió un estricto procedimiento computarizado bajo el cual se evaluó la firma del "objetivo" que se aproximaba para juzgar si se trataba de un avión de la coalición o de un misil hostil.
Pero sin IFF en funcionamiento a bordo del Tornado, la computadora Patriot dedujo que era un misil anti-radiación y el objetivo fue atacado.
La junta de investigación dijo que los criterios programados en la computadora Patriot se basaron en los muchos misiles anti-radiación disponibles en todo el mundo "y, por lo tanto, eran muy amplios".
La junta consideró que los criterios deberían haber sido "mucho más tensos, basados en la conocida amenaza de Irak".
También concluyó que las reglas de combate de EE. UU. que cubrían los misiles anti-radiación hostiles "no eran lo suficientemente sólidas como para evitar que un avión amigo fuera clasificado como un misil anti-radiación".