Problema 2377

Cuando el oficial Joseph Ferrigno disparó a un hombre negro por la espalda, según muestran los registros judiciales, el policía de Rochester había recibido al menos 23 denuncias de mala conducta en casi nueve años en la fuerza. Uno provino de una mujer que dijo que Ferrigno, un corpulento jugador de hockey, la tiró al suelo y le rompió una costilla. Otro era de un hombre con una sola pierna tirado de su silla de ruedas en una parada de autobús y maltratado por Ferrigno y otros dos oficiales. A pesar de todo, el Departamento de Policía de Rochester y el Locust Club, el sindicato de policía local, apoyaron a Ferrigno. Según su propio relato, el oficial nunca fue sancionado por usar fuerza excesiva. Luego llegó el 1 de abril de 2016, cuando Ferrigno, solo en su patrulla en una noche fría y sin luna, tomó la decisión más fatídica de su carrera. Dos horas después de su turno, Ferrigno vio un Chevrolet Impala, el mismo modelo conducido por un hombre negro sospechoso de amenazar a una mujer con un arma unos días antes. Sin encender las luces del techo ni la sirena, Ferrigno lo siguió durante unas pocas cuadras y luego vio que el conductor retrocedía hacia un camino de entrada en una calle residencial. El oficial se detuvo frente al camino de entrada, encendió la luz de su patrulla y la enfocó en el Impala. Vio a dos hombres negros adentro. Ferrigno sacó su pistola Glock, saltó y gritó: “Quédense en el auto”, les dijo más tarde a los detectives en una declaración jurada. Silvon Simmons, el pasajero del Impala, recuerda el momento de manera diferente. No escuchó ninguna advertencia, dijo a Reuters. Cegado por el foco, no pudo distinguir nada sobre el automóvil que bloqueaba el estrecho camino de entrada. Simmons, un repartidor de equipos de 34 años, no era el hombre buscado por la policía. Tampoco el conductor del coche, que vivía al lado. Los dos luego explicaron que regresaban a casa de un viaje a la tienda. Cuando Simmons salió del Impala y entrecerró los ojos hacia el centro de atención, dijo a Reuters, estaba aterrorizado por la silueta que emergió: una figura grande que cargaba hacia él, con un arma en la mano. En un vecindario donde los tiroteos son comunes, Simmons dio media vuelta y corrió hacia la puerta trasera de la casa donde vivía con su novia y sus tres hijos. Ferrigno, de 33 años, había estado buscando a un hombre que conducía un Impala. Aun así, el policía pasó corriendo junto al conductor, persiguiendo a Simmons en la oscuridad. De repente, dijo Ferrigno a los detectives, vio un "destello blanco" y escuchó un "estruendo fuerte". Simmons “me estaba disparando”, dijo el oficial, “y me invadió el temor de que iba a continuar hasta que me atrapara”. Ferrigno disparó cuatro tiros, golpeando a Simmons tres veces: en la espalda, la nalga y el muslo derecho. Pronto llegó un segundo oficial, y los dos se acercaron al hombre negro que sangraba en la hierba. Allí, Ferrigno le dijo más tarde a los detectives que vio algo: “el arma del sospechoso en el suelo junto a él”. Simmons dijo más tarde que no había disparado un arma y que ni siquiera tenía una. Los policías invadieron la escena. Al menos cuatro, incluido un detective que dirigió la investigación de Simmons, ocupaban cargos oficiales en el sindicato. También llegó rápidamente el jefe del sindicato, el presidente del Locust Club, Michael Mazzeo. Antes de abandonar el lugar, Ferrigno pidió dos cosas: un abogado y un representante sindical. El oficial, que le dijo a los detectives que "estaba temblando y todavía en estado de shock", fue conducido a la estación y luego enviado a casa. Simmons, desnudo por los paramédicos que trataban sus heridas, fue esposado y subido a una ambulancia. Aunque Simmons fue quien recibió tres balas, Ferrigno figura como víctima en al menos 65 informes policiales. La policía vigilando a la policía ---------------------- La experiencia de Simmons, desde el momento en que Ferrigno vio el Impala hasta la sorprendente conclusión en un tribunal casi dos años después, ofrece una anatomía detallada de las tácticas y políticas policiales que han impulsado protestas masivas en los Estados Unidos. El tiroteo y sus consecuencias también son emblemáticos de las dificultades que enfrentan muchas ciudades estadounidenses que intentan rehacer sus fuerzas policiales. En Rochester, la tercera ciudad más grande de Nueva York, los líderes electos han perdido gran parte de su autoridad en la supervisión de la fuerza policial de la ciudad para convertirse en un sindicato fuerte. Hoy, los funcionarios aquí están trabajando para superar formidables obstáculos legales para recuperar parte de ese poder. El consejo de la ciudad está tratando de establecer una junta civil con el poder de disciplinar a los policías. El sindicato, que representa a unos 700 de los 900 empleados del departamento, está luchando contra la medida en los tribunales. Un juez ha fallado a su favor. Tales luchas para dar a las comunidades una mayor supervisión se están desarrollando en gran parte de Estados Unidos, donde, con pocas excepciones, se deja que la policía se vigile a sí misma. Ese poder para evitar el escrutinio externo se deriva de los contratos sindicales y las leyes laborales estatales. Reuters analizó contratos laborales firmados o prorrogados en los últimos cinco años por 100 de las ciudades más grandes del país. La mayoría (88) establecen límites estrictos sobre cómo se investigan las denuncias de civiles o cómo se castiga a los policías. Incluso con la policía bajo un intenso escrutinio en todo el país, los sindicatos en algunas ciudades han ganado recientemente nuevos derechos que dificultan aún más la supervisión. Tales protecciones permiten a los policías con antecedentes de quejas por mala conducta, como Ferrigno, permanecer al tanto. Más allá de sus contratos favorables, los sindicatos han utilizado las leyes laborales estatales para obligar a las ciudades a negociar políticas departamentales más amplias. Han impugnado con éxito los cambios en cuanto a dónde se asignan los oficiales, quién dirige el tráfico, quién cataloga las pruebas y quién responde las llamadas al 911. Con el poder de los estatutos y fallos judiciales, los sindicatos se han movido hacia “la política real y el funcionamiento de los departamentos de policía”, dijo Chuck Wexler, director ejecutivo del Foro de Investigación Ejecutiva de la Policía, un grupo de expertos con sede en Washington, D.C. que asesora a los jefes. Los líderes de Rochester, como los de muchas ciudades, comparten la culpa por estar en esta situación. En medio de una recesión en la década de 1980, muchos municipios regatearon parte de la autoridad disciplinaria a cambio de congelar los salarios de la policía. Ahora, cuando las ciudades intentan recuperar el control, a menudo fracasan. Citando las leyes laborales estatales, los tribunales de todo el país han sostenido que las ciudades tienen prohibido cambiar las políticas o procedimientos disciplinarios de la policía de manera unilateral. Además, tanto los republicanos de la ley y el orden como los demócratas a favor de los trabajadores en muchos estados han aprobado "cartas de derechos" que amplían las protecciones para los policías más allá de lo que obtienen otros trabajadores del gobierno. Mazzeo del Locust Club y otros jefes sindicales dicen que están protegiendo a los servidores públicos que han respondido a un llamado peligroso. Policías de Rochester patrullan una ciudad donde la tasa de delitos violentos es el doble del promedio nacional. Desde 1950, dos policías de Rochester han recibido disparos mortales mientras trabajaban, según muestran los registros sindicales. El más reciente fue en 2014, cuando el oficial Daryl Pierson fue asesinado a tiros durante una persecución a pie luego de una parada de tráfico. No defender a los agentes acusados de irregularidades, sin importar cuán perturbadora pueda parecer la conducta de un policía a primera vista, es como sacrificarlos a una mafia, dicen los líderes sindicales. Las ciudades deberían centrarse en mejores políticas y capacitación, argumentan, y alterar las protecciones que disfrutan los oficiales no tendrá éxito sin la participación de los sindicatos. Pero Wexler, el asesor de los jefes de policía, dice que todos los bandos están perdiendo en la lucha actual. En la era de los teléfonos inteligentes, a medida que se captura más violencia policial en video, la lentitud para responder a las preocupaciones del público sobre la vigilancia crea un mayor peligro para los miembros del sindicato, los líderes de la ciudad y los residentes a los que sirven. Como dijo Wexler: “Cada departamento de policía está a un incidente del caos”. Historia de desconfianza ------------------- Para su examen del caso Simmons, Reuters habló con decenas de personas y revisó miles de páginas de documentos gubernamentales, incluidos informes policiales, informes criminales fotografías de la escena, registros de pruebas, grabaciones de audio y testimonios en el juicio. Ferrigno no pudo ser entrevistado para este artículo. Un oficial de policía de Rochester dijo que las reglas del departamento prohíben que cualquiera de los oficiales involucrados en el caso, incluido Ferrigno, hable públicamente al respecto. El tiroteo de Simmons no llamó mucho la atención fuera de esta ciudad de 206.000 habitantes, que ha atravesado tiempos difíciles desde que Eastman Kodak Company se desvaneció como el rey mundial de la fotografía. Pero para algunos lugareños, el caso de un oficial blanco, Ferrigno, que le disparó a un hombre negro, Simmons, se convirtió en el último capítulo de décadas de desconfianza entre la policía y la comunidad. En julio de 1964, los policías trajeron perros policía en una llamada para arrestar a un hombre borracho en una fiesta callejera en un vecindario negro, lo que provocó días de disturbios. En 1993, los abogados federales enjuiciaron sin éxito a cinco agentes de narcóticos que presuntamente robaron, golpearon y torturaron a sospechosos en barrios predominantemente minoritarios. Uno de los absueltos: Mazzeo, quien se convirtió en jefe del sindicato 15 años después, en 2008. Los policías de Rochester han disparado al menos a 44 personas desde 1970, según una revisión de Reuters de informes de prensa. De ellos, 23 murieron. Al menos una docena de oficiales involucrados en esos tiroteos fueron reconocidos más tarde ese año por su servicio distinguido o excelente. Uno recibió una llave de la ciudad. El cisma entre la fuerza policial abrumadoramente blanca de la ciudad y muchos de sus residentes, el 40% de los cuales son negros, se amplió aún más en septiembre, cuando estallaron las protestas por cómo la policía trató a otro hombre negro. Daniel Prude, de 41 años, murió luego de ser arrestado en marzo durante un episodio psicótico. Unos cinco meses después, se hizo público un video del arresto. Mostraba a un Prude desnudo esposado y encapuchado mientras un oficial presionaba su rostro contra el pavimento. Las imágenes endurecieron las preocupaciones de que el uso de la fuerza por parte de los oficiales permanece en gran medida sin control, y los residentes negros a menudo sufren las consecuencias. Puso de relieve un problema clave que Reuters encontró al examinar el tiroteo de Simmons, a saber, la insularidad de un departamento que se vigila a sí mismo. Y nuevamente ilustró el poder del histórico sindicato policial de Rochester. El Locust Club, que comenzó como un club social para policías, lleva el nombre de un tipo de madera que se utiliza para fabricar porras. En sus primeros años como sindicato, construyó una reputación de confrontación. Sus miembros una vez intentaron sin éxito presionar a los funcionarios de la ciudad para obtener un aumento de sueldo mediante la emisión de multas a sus automóviles. En otra ocasión, los policías hicieron campaña por el pago de horas extras organizando una huelga de seis horas, en violación de la orden de un juez. La ciudad accedió casi de inmediato a volver a la mesa de negociaciones y la policía ganó tiempo extra. El Locust Club también luchó contra los esfuerzos para permitir que los forasteros desempeñen incluso un papel de asesor en la disciplina de los oficiales. Entre sus primeros movimientos: emprender un desafío legal de cinco años contra una junta asesora de policía dirigida por civiles que, según el sindicato, era inconstitucional y “hostil a la policía e ignorante de los problemas policiales”. El sindicato perdió la batalla en los tribunales, pero ganó la guerra: en 1970, poco después de que el Locust Club agotara sus apelaciones, un nuevo alcalde republicano efectivamente mató a la junta al eliminar su financiación. En la década de 1990, la ciudad volvió a intentarlo y creó una nueva junta de revisión civil. Pero los poderes de la junta eran limitados y el Locust Club, después de amenazar con demandar, nunca se molestó. En cambio, el sindicato se centró en algo más valioso para los miembros: nuevas disposiciones contractuales que definen cómo se investiga a los oficiales por sospechas de irregularidades y cómo se les disciplina por mala conducta. Décadas más tarde, estas disposiciones entrarían en juego en el momento en que Ferrigno le disparó a Simmons. Tomando la Biblia ---------------- El encuentro de Simmons con el policía se desarrolló de manera similar a otros que han avivado la indignación contra la policía en otras ciudades: un hombre negro que se ocupa de sus asuntos es detenido por un policía y luego recibe un disparo. No es así como se enmarcó el drama en las noticias del día siguiente. La policía dijo que había estado buscando a un hombre buscado por amenazar a una mujer con un arma. A Ferrigno le dispararon y devolvieron el fuego, golpeando a su presunto agresor tres veces, según los informes. El sospechoso estaba en estado crítico. Ausente en las noticias había un hecho que los investigadores de la policía supieron tan pronto como sacaron la licencia de conducir de Simmons de su bolsillo: él no era el hombre que buscaban los policías. Tampoco el conductor, un amigo que huyó a su propia casa de al lado. Simmons se despertó esposado a una cama de hospital, respirando a través de un tubo y flanqueado por policías uniformados de Rochester. Tenía una costilla fracturada, un pulmón colapsado y balas que los cirujanos le dejaron en el pecho y la pelvis. La policía no lo dejaba mirar televisión o ver a su familia oa un pastor. Se negaron a responder a sus preguntas. También le quitaron una fuente de consuelo. De un informe presentado por un oficial de policía de Rochester tres días después del tiroteo: “Noté que Silvon Simmons tenía una Biblia en sus manos. Le quité esa Biblia y se la di a la enfermera. Le aconsejé que no se le permite tener la Biblia en su poder en este momento”. Aunque el tubo de respiración impidió que Simmons hablara, trató de presionar a la policía para que lo absolviera. “¿Me revisaron por Residuos?”, escribió en un papel recogido por un guardia policial. "RESIDUO. Pólvora. ¿Puedes preguntar por favor? Simmons dijo a Reuters que sabía que no se encontrarían residuos en sus palmas ni en la sudadera que tenía puesta esa noche. Eso es porque, como le dijo repetidamente a la policía, el Ruger que encontró cerca de sus pies no era suyo. La policía no hizo pruebas de residuos. Sin embargo, registraron su casa y su automóvil en busca de balas, fundas, productos para limpiar armas o cualquier otra cosa que pudiera indicar que Simmons era el propietario del Ruger. No encontraron nada que ayudara en su caso. Cuando le quitaron el ventilador a Simmons, sus primeros visitantes fueron detectives de la policía. Pidió un abogado. Dijo que el arma no era suya. Con sedantes y el poderoso analgésico oxicodona, Simmons protestó porque los detectives se estaban aprovechando de él. Los detectives continuaron el interrogatorio de todos modos; un juez luego dictaminó que la entrevista violó el derecho de Simmons a un abogado. “Yo soy el que recibió un disparo” -------------------------- El turno de Ferrigno con los detectives fue diferente. Pasarían cinco días antes de que los investigadores lo interrogaran sobre sus acciones esa noche, luego de negociar las condiciones con su abogado y los representantes del Locust Club. Esas demoras pueden dificultar averiguar qué sucedió, dijo Stephen Rushin, profesor de derecho penal en la Universidad Loyola de Chicago. “Las primeras 48 horas son algunos de los períodos de tiempo más importantes para llegar a la verdad y asegurarse de que las personas no puedan construir historias para desviar la culpa”, dijo Rushin. Ferrigno rindió su declaración en el despacho de un abogado particular facilitado por el sindicato. Los detectives eran miembros del Locust Club. El día anterior a la entrevista de Ferrigno, un juez de la corte del condado de Monroe procesó a Simmons en el hospital. Simmons aún no había tenido la oportunidad de conocer a su defensor público y los cargos eran graves: intento de asesinato con agravantes, intento de asalto con agravantes a un oficial de policía y dos cargos de posesión criminal de un arma. Dio la casualidad de que el juez Melchor Castro había visto a Simmons antes. En 2013, Castro firmó un acuerdo de culpabilidad y sentenció a Simmons a un año de cárcel por un delito menor de agresión. Simmons dijo a las autoridades que un vecino en la a veces difícil sección de Dutchtown de Rochester había sacado un arma y luego disparó a su camioneta mientras Simmons se apresuraba a escapar, según documentos judiciales. Simmons escapó ileso, pero solo después de que golpeó e hirió deliberadamente al vecino con su SUV Dodge Durango, según los registros judiciales. Durante la breve audiencia en 2013, se le dijo a Simmons que renunciaba a cualquier derecho, “como la defensa propia en este asunto”, al aceptar el acuerdo de culpabilidad. Simmons respondió: “sí, señor”. Cumplió ocho meses. Cuando Castro llegó a su habitación de hospital en 2016 para explicar los cargos, esta vez Simmons se mostró incrédulo. "¿De qué demonios estás hablando?" Simmons recordó haberle dicho al juez. “Yo soy el que recibió un disparo”. La fianza se fijó en $ 250,000. Simmons lo recordó como “algunos números locos que nunca pudimos hacer. Nunca." Frank y Sharlene Simmons, jubilados y viviendo en Tennessee, manejaron casi mil millas para estar al lado de su hijo. En el hospital, fueron detenidos en la estación de enfermeras. Sharlene examinó las áreas de cuidados intensivos hasta que vio a su hijo “encadenado” a la cama y rodeado de guardias. La vista “simplemente nos rompió en pedazos”, recordó. Frank, un veterano de la Marina condecorado que sirvió en Vietnam, dijo que parecía que Simmons estaba siendo tratado “como un prisionero de guerra”. Sus padres dicen que Simmons había sido un buen estudiante. Jugó como campocorto en un equipo de béisbol juvenil patrocinado por el Departamento de Policía de Rochester. Cuando era niño, pensó en convertirse en policía como su primo, quien en ese momento estaba en la fuerza de Rochester. Eventualmente, siguió a su padre a un trabajo como repartidor de equipos de calefacción y aire acondicionado. A principios de 2017, después de que Simmons estuvo en la cárcel durante casi un año, un fiscal del condado le ofreció un trato. El cargo más grave, intentar matar a un oficial de policía, y dos cargos por armas serían desestimados. Pero solo si se declaraba culpable de intento de asalto agravado contra un oficial y aceptaba una sentencia de 15 años. Rechazar el trato significaba arriesgar la vida en prisión. La defensora pública Elizabeth Riley presentó la oferta del fiscal. Ella dijo que su respuesta fue inmediata. "No. Yo no lo hice”, le dijo Simmons. “No aceptaré ese trato”.