Incidentes Asociados
SAN FRANCISCO — Durante años, Uber se ha involucrado en un programa mundial para engañar a las autoridades en los mercados donde la policía se resistió a su servicio de transporte compartido de bajo costo o, en algunos casos, había sido prohibido.
El programa, que involucra una herramienta llamada Greyball, utiliza datos recopilados de la aplicación Uber y otras técnicas para identificar y eludir a los funcionarios que intentaban tomar medidas drásticas contra el servicio de transporte compartido. Uber utilizó estos métodos para evadir a las autoridades en ciudades como [Boston](http://bostinno.streetwise.co/2014/05/29/how-many-boston-uberx-drivers-have-been-ticketed-by-boston -policía/), París y Las Vegas, y en países como Australia, China y Corea del Sur.
Greyball era parte de un programa llamado VTOS, abreviatura de "violación de los términos de servicio", que Uber creó para erradicar a las personas que pensaba que estaban usando o dirigiendo su servicio de manera inapropiada. El programa, incluido Greyball, comenzó en 2014 y sigue en uso, predominantemente fuera de los Estados Unidos. Greyball fue aprobado por el equipo legal de Uber.
Greyball y el programa VTOS fueron descritos a The New York Times por cuatro empleados actuales y anteriores de Uber, quienes también proporcionaron documentos. Los cuatro hablaron bajo condición de anonimato porque las herramientas y su uso son confidenciales y por temor a represalias por parte de Uber.
El uso de Greyball por parte de Uber se registró en video a fines de 2014, cuando Erich England, un inspector de cumplimiento de códigos en Portland, Oregón, trató de detener un automóvil de Uber en el centro de la ciudad en una operación encubierta contra la compañía.
En ese momento, Uber acababa de iniciar su servicio de transporte compartido en Portland sin solicitar el permiso de la ciudad, que luego declaró el servicio [ilegal] (https://bits.blogs.nytimes.com/2014/12/08/portland -ore-demanda-a-uber-por-operar-en-la-ciudad/?_r=1). Para construir un caso contra la compañía, funcionarios como el Sr. England se hicieron pasar por pasajeros, abrieron la aplicación Uber para llamar a un automóvil y observaron cómo los vehículos en miniatura en la pantalla se dirigían hacia las posibles tarifas.
Pero sin que el Sr. England y otras autoridades lo supieran, algunos de los autos digitales que vieron en la aplicación no representaban vehículos reales. Y los conductores de Uber que pudieron llamar también cancelaron rápidamente. Eso se debió a que Uber había etiquetado al Sr. England y sus colegas, esencialmente calificándolos como funcionarios de la ciudad, según los datos recopilados de la aplicación y de otras maneras. Luego, la compañía presentó una versión falsa de la aplicación, poblada con autos fantasma, para evadir la captura.
En un momento en que Uber ya está bajo escrutinio por su [cultura del lugar de trabajo que empuja los límites] (https://www.nytimes.com/2017/02/22/technology/uber-workplace-culture.html), su uso de la La herramienta Greyball subraya hasta dónde llegará la empresa para dominar su mercado. Uber ha burlado durante mucho tiempo las leyes y regulaciones para obtener una ventaja frente a los proveedores de transporte arraigados, un modus operandi que ha ayudado a impulsarlo en más de 70 países y a una valoración cercana a los 70.000 millones de dólares.
Sin embargo, el uso de su aplicación para identificar y eludir a las autoridades cuando los reguladores dijeron que Uber estaba infringiendo la ley va más allá para eludir las líneas éticas y, potencialmente, las legales. Algunos en Uber que conocían el programa VTOS y cómo se usaba la herramienta Greyball estaban preocupados.
En un comunicado, Uber dijo: “Este programa niega las solicitudes de viaje a los usuarios que están violando nuestros términos de servicio, ya sean personas que intentan dañar físicamente a los conductores, competidores que buscan interrumpir nuestras operaciones u oponentes que se confabulan con funcionarios en 'ataques' secretos. destinados a atrapar a los conductores”.
El alcalde de Portland, Ted Wheeler, dijo en un comunicado: “Estoy muy preocupado de que Uber haya trabajado a propósito para frustrar el trabajo de la ciudad para proteger al público”.
Uber, que permite a las personas solicitar viajes usando una aplicación de teléfono inteligente, opera múltiples tipos de servicios, incluida una oferta de Black Car de lujo en la que los conductores tienen licencia comercial. Pero un servicio de Uber con el que muchos reguladores han tenido problemas es la versión de menor costo, conocida en Estados Unidos como UberX.
UberX esencialmente permite que las personas que han pasado una verificación de antecedentes y una inspección del vehículo se conviertan rápidamente en conductores de Uber. En el pasado, muchas ciudades prohibieron el servicio y lo declararon ilegal.
Esto se debe a que la capacidad de convocar a un conductor no comercial, que es como se clasifican típicamente los conductores de UberX que usan vehículos privados, a menudo no estaba regulada. Al incursionar en nuevos mercados, Uber aprovechó esta falta de regulación para reclutar rápidamente a los conductores de UberX y ponerlos a trabajar antes de que los reguladores locales pudieran detenerlos.
Después de que las autoridades se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo, Uber y los funcionarios locales a menudo se enfrentaban. Uber ha tenido problemas legales con UberX en ciudades como Austin, Texas, Filadelfia y Tampa, Florida, así como a nivel internacional. Eventualmente, se llegaron a acuerdos bajo los cuales los reguladores desarrollaron un marco legal para el servicio de bajo costo.
Ese enfoque ha sido costoso. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en algunas ciudades han incautado vehículos o emitido multas a los conductores de UberX, y Uber generalmente se hace cargo de esos costos en nombre de los conductores. La compañía ha estimado miles de dólares en ingresos perdidos por cada vehículo incautado y multa recibida.
Aquí es donde intervino el programa VTOS y el uso de la herramienta Greyball. Cuando Uber se mudó a una nueva ciudad, nombró a un gerente general para liderar el cambio. Esta persona, utilizando diversas tecnologías y técnicas, intentaría detectar a los agentes encargados de hacer cumplir la ley.
Una técnica consistía en dibujar un perímetro digital, o "geocerca", alrededor de las oficinas gubernamentales en un mapa digital de una ciudad que Uber estaba monitoreando. La compañía observó qué personas abrían y cerraban la aplicación con frecuencia, un proceso conocido internamente como observación, cerca de dichos lugares como evidencia de que los usuarios podrían estar asociados con las agencias de la ciudad.
Otras técnicas incluyeron mirar la información de la tarjeta de crédito de un usuario y determinar si la tarjeta estaba vinculada directamente a una institución como una cooperativa de crédito de la policía.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley involucrados en operaciones encubiertas a gran escala destinadas a atrapar a los conductores de Uber a veces compraban docenas de teléfonos celulares para crear diferentes cuentas. Para eludir esa táctica, los empleados de Uber iban a las tiendas de electrónica locales para buscar los números de dispositivo de los teléfonos móviles más baratos en venta, que a menudo eran los que compraban los funcionarios de la ciudad que trabajaban con presupuestos que no eran grandes.
En total, había al menos una docena de indicadores en el programa VTOS que los empleados de Uber podían usar para evaluar si los usuarios eran nuevos pasajeros regulares o probablemente funcionarios de la ciudad.
Si tales pistas no confirmaran la identidad de un usuario, los empleados de Uber buscarían perfiles de redes sociales y otra información disponible en línea. Si se identificaba a los usuarios como vinculados a las fuerzas del orden, Uber los marcaba con una bola gris etiquetándolos con un pequeño fragmento de código que decía "Greyball" seguido de una cadena de números.
Cuando alguien etiquetado de esta manera llamaba a un automóvil, Uber podía codificar un conjunto de automóviles fantasma en una versión falsa de la aplicación para que esa persona los viera o mostrar que no había automóviles disponibles. Ocasionalmente, si un conductor recogía accidentalmente a alguien etiquetado como oficial, Uber llamaba al conductor con instrucciones para finalizar el viaje.
Los empleados de Uber dijeron que las prácticas y herramientas nacieron en parte de las medidas de seguridad destinadas a proteger a los conductores en algunos países. En Francia, India y Kenia, por ejemplo, las empresas de taxis y los trabajadores apuntaron y atacaron a los nuevos conductores de Uber.
“Están golpeando a los autos con bates de metal”, publicó en Twitter la cantante Courtney Love desde un auto de Uber en París en un momento de [enfrentamientos entre la empresa y los taxistas](https://www.nytimes.com/2015 /06/26/business/international/uber-protests-france.html) en 2015. La Sra. Love dijo que los manifestantes habían [emboscado su viaje en Uber y habían retenido a su conductor como rehén] (https://www.nytimes.com/ 2015/06/26/world/europe/courtney-love-describes-ordeal-durante-violent-uber-protests-in-paris.html?action=click&contentCollection=Europe&module=RelatedCoverage®ion=Marginalia&pgtype=article). “¿Esto es Francia? Estoy más seguro en Bagdad”.
Uber ha dicho que también estaba en riesgo por las tácticas utilizadas por las compañías de taxis y limusinas en algunos mercados. En Tampa, por ejemplo, Uber citó [colusión entre la autoridad de transporte local] (http://www.tampabay.com/news/transportation/ptc-used-workers-from-taxicab-and-limo-firms-to-nab -uber-and-lyft-drivers/2297994) y las compañías de taxis en la lucha contra los servicios de transporte compartido.
En esas áreas, Greyballing comenzó como una forma de codificar las ubicaciones de los conductores de UberX para evitar que los competidores los encontraran. Uber dijo que ese seguía siendo el uso principal de la herramienta.
Pero a medida que Uber se movía hacia nuevos mercados, sus ingenieros vieron que los mismos métodos podían usarse para evadir la aplicación de la ley. Una vez que se implementó y probó la herramienta Greyball, los ingenieros de Uber crearon un libro de jugadas con una lista de tácticas y lo distribuyeron a los gerentes generales en más de una docena de países en los cinco continentes.
Al menos 50 personas dentro de Uber conocían Greyball y algunos tenían dudas sobre si era ético o legal. Greyball fue aprobado por el equipo legal de Uber, dirigido por Salle Yoo, el abogado general de la compañía. Ryan Graves, uno de los primeros contratados que se convirtió en vicepresidente sénior de operaciones globales y miembro de la junta, también conocía el programa.
La Sra. Yoo y el Sr. Graves no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Especialistas legales externos dijeron que no estaban seguros de la legalidad del programa. Greyball podría considerarse una violación de la Ley Federal de Abuso y Fraude Informático, o posiblemente una obstrucción intencional de la justicia, según las leyes y jurisdicciones locales, dijo Peter Henning, profesor de derecho en la Universidad Estatal de Wayne que también escribe para The New York Times.
“Con cualquier tipo de violación sistemática de la ley, estás coqueteando con el desastre”, dijo el profesor Henning. “Todos quitamos el pie del acelerador cuando vemos el auto de la policía en la intersección más adelante, y eso no tiene nada de malo. Pero esto va mucho más allá de evitar una trampa de velocidad”.
El viernes, Marietje Schaake, miembro del Parlamento Europeo por el Partido Demócrata Holandés en los Países Bajos, escribió que había escrito [a la Comisión Europea] (https://marietjeschaake.eu/en/uber-s-use-of -greyball-tool) preguntando, entre otras cosas, si planeaba investigar la legalidad de Greyball.
Hasta la fecha, Greyballing ha sido efectivo. En Portland, ese día a fines de 2014, el Sr. England, el agente de la ley, [no tomó un Uber] (http://www.oregonlive.com/commuting/index.ssf/2014/12/her_tickets_portland_officers.html), según informes locales.
Y dos semanas después de que Uber comenzara a enviar conductores en Portland, la empresa [llegó a un acuerdo](https://bits.blogs.nytimes.com/2014/12/18/uber-suspends-portland-operations-in-deal-with -city-regulators/) con funcionarios locales que dijeron que después de una suspensión de tres meses, UberX eventualmente estaría legalmente disponible en la ciudad.