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Tesla ahora tiene otra fatalidad que depender de su sistema de conducción semiautónomo. La compañía acaba de revelar que su función de piloto automático se activó cuando un modelo X SUV se estrelló contra un divisor de carril de carretera de concreto y se incendió en la mañana del viernes 23 de marzo. El conductor, Wei Huang, murió poco después en el hospital.
Este es el segundo accidente fatal confirmado en las carreteras de EE. UU. en el que el sistema de piloto automático de Tesla controlaba el automóvil. Plantea ahora preguntas familiares sobre este sistema novedoso e imperfecto, que podría hacer que la conducción sea más fácil y segura, pero depende de la supervisión humana constante.
En una publicación de blog publicada esta noche, Tesla dice que los registros en la computadora del automóvil muestran que el piloto automático estaba encendido, con la distancia del control de crucero adaptativo establecida al mínimo. El automóvil permanece en su carril y a una distancia fija del vehículo de adelante, pero se supone que el conductor debe mantener las manos en el volante y controlar la carretera también. Retire las manos del volante durante demasiado tiempo y obtendrá una advertencia visual en el tablero. Ignóralo y el sistema llamará tu atención con un pitido. Si eres obstinado o estás incapacitado, el automóvil encenderá las luces intermitentes y reducirá la velocidad hasta detenerse.
Según los datos extraídos del automóvil accidentado, Tesla dice que Huang debería haber tenido unos cinco segundos y 150 metros de vista sin obstáculos de la barrera de hormigón antes del accidente. Las manos de Huang no se detectaron en el volante durante seis segundos antes del impacto. Anteriormente en el camino, le habían dado múltiples advertencias visuales y una advertencia audible para que volviera a poner sus manos en el volante.
El manual del automóvil les recuerda a los conductores de Tesla que Autopilot es una herramienta de asistencia al conductor, no un reemplazo, y que conservan la responsabilidad de conducir de manera segura. (La gran pantalla central transmite el mismo mensaje cuando activa el piloto automático por primera vez). Pero los críticos dicen que la facilidad con la que el sistema de Tesla maneja la conducción normal en la autopista puede hacer que el conductor piense que es más capaz de lo que es y permitirle convertirse en distraerse o desviar la vista de la carretera.
Los conductores deben estar listos para agarrar el volante si desaparecen las marcas de los carriles o si los carriles se dividen, lo que puede haber sido un factor que contribuyó a este choque. Los sistemas como Autopilot tienen debilidades conocidas. El manual también advierte que es posible que no vea objetos estacionarios, una deficiencia que se destacó cuando un Tesla se estrelló contra un camión de bomberos detenido cerca de Los Ángeles en enero. Los sistemas están diseñados para descartar datos de radar sobre cosas que no se mueven, para evitar falsas alarmas para cada pórtico elevado o bote de basura al costado de la calle.
El piloto automático se habilitó por primera vez en los automóviles de Tesla, a través de actualizaciones de software inalámbricas, en octubre de 2015. El sistema combina el control de crucero controlado por radar con la dirección automática para mantenerse dentro de las líneas pintadas de los carriles. La primera persona que se sabe que murió usando Autopilot fue Joshua Brown, cuyo Model S se estrelló contra un camión que se cruzó en su camino en Florida, en mayo de 2016. Ni él ni las computadoras del automóvil vieron el camión blanco contra el cielo brillante.
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Los investigadores federales estudiaron detenidamente el lugar del accidente y los registros del vehículo, como lo están haciendo con esta segunda muerte. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras concluyó que el sistema funcionaba según lo previsto, no estaba defectuoso y que Tesla no necesitaba retirar ningún automóvil. El accidente, en otras palabras, fue culpa de Brown. Fue más allá y dijo que los choques se redujeron en un 40 por ciento en los autos Tesla equipados con la función de dirección automática.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte fue más condenatoria, diciendo que Tesla debería tener parte de la culpa por vender un sistema que es demasiado fácil de usar indebidamente.
Después de la muerte de Brown, Tesla modificó el Autopilot para confiar más en los datos de su radar y menos en la cámara, para detectar obstáculos en el camino del automóvil. También envió una actualización de software que redujo drásticamente el tiempo que un conductor puede soltar el volante e introdujo advertencias intermitentes más brillantes. Ese período de tiempo varía según la velocidad y las condiciones del camino, pero aún puede ser de unos minutos.
El piloto automático fue innovador cuando Tesla lo presentó, y Elon Musk promete que sus autos son capaces de hacer aún más, desde cambiar de carril solos hasta la conducción autónoma total. Otros fabricantes de automóviles de lujo han introducido sistemas similares con diversas restricciones y muchas menos grandes promesas. El Super Cruise de Cadillac usa una cámara infrarroja para monitorear la posición de la cabeza del conductor (para que sepa cuándo está mirando la carretera), en lugar de depender de los sensores de torque en el volante.
Las investigaciones federales sobre el accidente de Huang están en curso y es posible que no produzcan informes durante varios meses (la NTSB suele tardar entre 12 y 18 meses en finalizar y publicar sus conclusiones). Mientras tanto, Tesla usó su publicación de blog para señalar algunas circunstancias extremas en este accidente. Se suponía que la barrera contra la que golpeó Huang tenía un atenuador de choque, que se arruga para absorber parte del impacto. Pero había sido aplastado en un accidente anterior y no fue reemplazado, dice la compañía. “Nunca habíamos visto este nivel