Incidentes Asociados
Un "capítulo vergonzoso" en la administración pública ha llevado a la corte federal a aprobar un acuerdo por valor de $ 1.800 millones entre el estado libre asociado y las víctimas del esquema de robodeuda de la Coalición.
En el fallo del viernes, el juez Bernard Murphy criticó el "fracaso masivo" del gobierno federal y señaló que el tribunal había escuchado historias "desgarradoras" de dolor y angustia de las víctimas del programa de recuperación de deudas de Centrelink.
El juez dijo que debería haber sido "obvio" para los ministros del gobierno y los altos funcionarios públicos que el método de recaudación de deuda central del esquema era defectuoso. Dijo que la evidencia mostraba que era ilegal.
El esquema de robodeuda, que se desarrolló entre 2015 y noviembre de 2019, hizo que el gobierno recaudara ilegalmente $ 1,760 millones en deudas contra 443,000 personas, escuchó el tribunal.
Murphy dijo que el gobierno había perseguido a unas 381.000 personas, recuperando ilegalmente 751 millones de dólares, incluso a través de cobradores de deudas privados. Señaló que una madre había relacionado el suicidio de su hijo con el programa de recuperación de deudas.
Gordon Legal presentó una demanda colectiva en nombre de todas las víctimas el año pasado después de que un fallo judicial en 2019 en respuesta a un desafío de Victoria Legal Aid allanó el camino para un caso más amplio.
En respuesta a la demanda colectiva, el gobierno acordó reembolsar al menos a 381 000 personas 751 millones de dólares y liquidar todas las deudas, por un valor de 1760 millones de dólares, que se generaron utilizando el método ilegal de "promedio de ingresos" con datos de la oficina de impuestos para verificar los pagos de asistencia social.
El acuerdo del viernes "da efecto legal" a esta promesa y también agrega $ 112 millones en intereses, que se compartirán entre 394,000 víctimas, según el tamaño de su deuda y cuánto tiempo estuvieron sin su dinero.
“El procedimiento ha expuesto un capítulo vergonzoso en la administración del sistema de seguridad social del Estado Libre Asociado y una falla masiva de la administración pública”, dijo Murphy.
Pero el juez no creía que hubiera evidencia que probara que el gobierno sabía que el plan era “ilegal” cuando se estableció.
“Recuerdo el aforismo de que, dado a elegir entre una farsa, incluso una masiva, y una conspiración, por lo general se debe elegir una farsa”, dijo Murphy.
Unas 200.000 personas incluidas originalmente en la demanda colectiva no recibirán ningún beneficio del acuerdo.
Murphy dijo que las deudas de esas personas finalmente se corroboraron utilizando sus propias nóminas u otra evidencia, lo que significa que eran válidas y debían el dinero.
Dijo que habrían tenido que demostrar que sus deudas estaban "manchadas de ilegalidad" para recibir una compensación, una afirmación que, según él, tenía "pocas perspectivas de éxito".
Al aprobar el acuerdo, Murphy también dijo que era poco probable que una demanda por negligencia más grave presentada originalmente por Gordon Legal hubiera tenido éxito. El gobierno no aceptó responsabilidad legal en la resolución del caso.
Unas 680 personas que se opusieron al acuerdo podrán optar por no participar. El tribunal escuchó a principios de este año que algunos creían que los pagos de intereses eran insuficientes y que el gobierno no había tenido que rendir cuentas por sus errores.
Murphy dijo que las objeciones mostraban casos de “dificultades financieras, ansiedad y angustia, incluida la ideación suicida y, en algunos casos, el suicidio” que dijeron que sufrieron a causa del esquema. También se sintieron avergonzados por ser tildados de “tramposos de la asistencia social”.
“Es bastante claro que muchos miembros del grupo continúan sintiendo mucha angustia, malestar e ira por la forma en que ellos o sus seres queridos fueron tratados”, dijo Murphy.
El juez dijo que el gobierno "debería haberse asegurado de tener una base legal adecuada" para aumentar las deudas, y señaló que muchos beneficiarios de asistencia social estaban "marginados o vulnerables y mal equipados" para impugnar un sobrepago.
“El proceso reveló que el Estado Libre Asociado fracasó por completo en el cumplimiento de esa obligación”, dijo. “Su fracaso fue particularmente agudo dado que muchas personas que enfrentaban demandas de pago de deudas afirmadas ilegalmente no podían permitirse el lujo de pagar esos montos”.
Andrew Grech, socio de Gordon Legal, dijo que la firma y sus clientes estaban encantados con el resultado.
“Esperamos que este resultado brinde tranquilidad y cierta certeza a todos los miembros de la demanda colectiva y actúe como un fuerte elemento disuasorio contra prácticas crueles de asistencia social similares para los gobiernos presentes y futuros”, dijo.
Bill Shorten, quien anunció la demanda colectiva de Gordon Legal en 2019, dijo que una comisión real de robodeuda ahora era "inevitable".
“No se puede hacer que falle un cumplimiento de $ 2 mil millones, y nadie ha perdido su trabajo, nadie es responsable”, dijo a Guardian Australia.
Shorten dijo que la sugerencia de la corte de que el esquema era más probable que fuera una "cosa" que una "conspiración" significaba que el gobierno había sido "vergonzosamente estúpido, no vergonzosamente malo".
"Pero, ¿cuándo eres tan imprudentemente estúpido que se vuelve malo?" él dijo.
La senadora de los Verdes Rachel Siewert, que ha hecho campaña durante mucho tiempo contra el esquema de robodeuda, también pidió una comisión real. “La robodeuda ha costado vidas, ha arruinado muchas, muchas más y ha sido causa de un dolor y una angustia inconmensurables”, dijo.
Guardian Australia reveló en marzo del año pasado que el gobierno estaba elaborando planes para pagar a las víctimas del esquema porque el asesoramiento legal mostró que de lo contrario perdería en los tribunales.
Murphy aprobó la deducción de 8,4 millones de dólares del acuerdo por los costes de Gordon Legal hasta la fecha, pero quería más pruebas antes de aceptar otros 4,2 millones de dólares en concepto de honorarios por la distribución de la compensación.