Incidentes Asociados
Una investigación de la BBC ha generado nuevas dudas sobre la evidencia utilizada para expulsar a miles de personas del Reino Unido por presuntamente hacer trampa en una prueba de inglés.
El testimonio de los denunciantes y los documentos oficiales obtenidos por Newsnight revelan que el Ministerio del Interior ha seguido tratando de expulsar a las personas en función de las afirmaciones de la organización internacional de pruebas ETS, a pesar de conocer las serias preocupaciones sobre su conducta y las fallas en sus datos.
Más de 2500 personas fueron deportadas y al menos 7200 más se vieron obligadas a abandonar Gran Bretaña después de que ETS los acusara de hacer trampa en un examen que estableció y corrigió. Otros que permanecen en el Reino Unido continúan luchando para limpiar sus nombres después de soportar años de penurias.
La represión fue provocada por una investigación de BBC Panorama de 2014 que reveló que dos centros de pruebas de Londres estaban realizando exámenes fraudulentos para que las personas pudieran obtener un pase falso que pudieran usar para solicitar una visa.
Tras esas revelaciones, el gobierno pidió a ETS que evaluara la magnitud de las trampas de los estudiantes en más de 100 centros independientes, que fueron contratados como lugares de prueba.
ETS les dio una lista enorme de supuestos fraudes, pero a pesar de la prueba de que esto incluía a algunas personas inocentes que habían sido acusadas injustamente, el Ministerio del Interior sigue respaldando la evidencia de ETS.
El diputado laborista Stephen Timms dijo: "Claramente, ETS fue un testigo desacreditado y, sin embargo, el Ministerio del Interior confió totalmente en ellos".
Newsnight también descubrió más evidencia, gran parte de la cual ha sido conocida por el departamento durante varios años, lo que plantea preguntas adicionales sobre por qué se confió en ETS para investigar lo que sucedió.
En la nueva investigación, realizada por los mismos periodistas que expusieron el fraude original, la BBC puede revelar:
El personal anterior y actual de ETS le dijo al Ministerio del Interior que había encontrado evidencia significativa de trampas organizadas casi dos años antes de que Panorama lo expusiera.
Le dijeron a los investigadores del Ministerio del Interior que sus esfuerzos para cerrar algunos centros de pruebas fraudulentos fueron bloqueados por gerentes que estaban preocupados de que los ingresos por tarifas de prueba cayeran.
A partir de estas cuentas, el Ministerio del Interior se enteró de que se había mantenido en la oscuridad sobre el fraude.
Los investigadores también recibieron testimonios de testigos oculares de que algunas pruebas fueron falsificadas con un método conocido como "prueba remota", que los abogados creen que socava la evidencia de ETS.
La presidenta del Comité de Cuentas Públicas, la parlamentaria laborista Meg Hillier, le dijo a la BBC: "Dado lo que encontró, creo que el Ministerio del Interior ya no puede confiar en estos datos del ETS".
Dame Meg dijo que las acciones del gobierno han creado una "gran injusticia" y ahora debería retirar las acciones legales pendientes contra los presuntos estafadores, la mayoría de los cuales llegaron a Gran Bretaña como estudiantes internacionales. Sugirió que, en cambio, se les debería permitir realizar nuevos exámenes de inglés para obtener nuevas visas.
Wahidur Rahman, quien ganó una batalla de siete años para anular las acusaciones del Ministerio del Interior en su contra, dijo: "Deberían bajar la cabeza avergonzados por no disculparse, no solo conmigo sino con todos los demás estudiantes inocentes".
Muchos presuntos tramposos fueron expulsados de Gran Bretaña sin ninguna oportunidad de cuestionar o incluso ver las pruebas en su contra.
El Ministerio del Interior simplemente canceló sus visas, sin derecho a apelar en Gran Bretaña.
Nomi Raja tenía 22 años cuando los oficiales de inmigración allanaron su casa de estudiantes en junio de 2014. "Me pidieron mi identificación. Entonces este tipo tenía una radio y dijo: 'Objetivo logrado'".
Solo cuando llegó a un centro de detención en el aeropuerto de Gatwick, un oficial reveló por qué lo habían arrestado: "Ella dijo: 'Te hiciste Toeic, hiciste trampa y luego te enviaremos de regreso a Pakistán'". Toeic -Test of English for International Communication- fue el nombre del examen establecido por la ETS.
Raja logró detener su deportación y fue liberado después de 125 días. Pero al igual que otros que protestaron por su inocencia, se le prohibió trabajar, estudiar o usar el NHS.
Muchos se distanciaron de familiares que no creían que el gobierno británico hiciera acusaciones tan vergonzosas sin una buena razón.
No ser bienvenidos tanto en Gran Bretaña como en casa fue devastador para los afectados, dijo Nazek Ramadan, director de la organización benéfica Migrant Voice. "La mayoría de ellos tienen problemas de salud mental y algunos tomaban medicamentos para evitar que se suicidaran", dijo.
El Panorama de 2014 siguió a un aviso de que a los estudiantes falsos que prácticamente no hablaban inglés se les ofrecían pases de examen Toeic "garantizados" en dos centros de exámenes de Londres.
Un investigador encubierto filmó en secreto un examen en el este de Londres en el que el personal del centro de pruebas proporcionó a cada candidato un tramposo pagado, o representante, que hablaba bien inglés. Luego, las pruebas se cargaron en ETS en los EE. UU. para su corrección.
Las imágenes encubiertas de Panorama sorprendieron a la entonces ministra del Interior, Theresa May. "Quiero hacer algo al respecto", dijo en ese momento.
Su departamento había revocado las licencias de cientos de universidades para patrocinar a estudiantes internacionales para que vinieran al Reino Unido, porque se sospechaba que eran una tapadera para el fraude de inmigración. Ahora se iniciaron investigaciones sobre el fraude de Toeic.
ETS, ahora también bajo escrutinio, se ofreció a ayudar con el software de reconocimiento de voz. Miró para ver si aparecía la misma voz en varias grabaciones de prueba, lo que indicaba que el mismo representante había falsificado exámenes para varias personas.
Si se marcaba una prueba y dos miembros del personal de ETS estaban de acuerdo, se clasificaba como "no válida", lo que significa que el candidato definitivamente había hecho trampa. Incluso si eso no indica que se hizo trampa, ETS podría designar una prueba como "cuestionable" si se tomó en un centro con muchos resultados "no válidos".
Los resultados finales fueron sorprendentes: el 97 % de los 58 000 exámenes TOE realizados en Gran Bretaña entre 2011 y 2014 se consideraron sospechosos: 33 663 no fueron válidos y 22 476 cuestionables.
Si eso hubiera sido exacto, habría representado el mayor escándalo de fraude en los exámenes de la historia británica.
El parlamentario laborista Stephen Timms cree que las cifras no fueron cuestionadas porque se ajustaban a la agenda del gobierno de crear un "ambiente hostil" para los inmigrantes ilegales. "Vieron aquí una oportunidad, trágicamente, de hacer eso y, como resultado, miles de personas inocentes han pagado un precio muy alto", dijo.
Lord Willetts, ministro de universidades en 2014, dice que aunque la cifra del 97% era "inverosímilmente alta", los funcionarios les creyeron. “El Ministerio del Interior asumió que todo esto fue totalmente abusado y corrupto, por lo que no entraron en detalles”, dijo.
May se negó a comentar.
Se pasó una enorme lista de nombres al Ministerio del Interior, que revocó la visa de cualquier persona con una prueba inválida. No fue hasta 2017 que las personas en casos de Toeic obtuvieron el derecho a apelar en Gran Bretaña.
En 2016, dos años después de que comenzaran las deportaciones, ETS comenzó a proporcionar supuestos trucos con sus grabaciones de prueba.
La historia de Shakil Rathore plantea la pregunta de cuántos antes de esa fecha podrían haber demostrado su inocencia si también se les hubiera proporcionado esta evidencia clave. El audio, que supuestamente mostraba que el ingeniero civil de 50 años había hecho trampa, en realidad demostró lo contrario.
Cuando escuchamos su grabación de prueba, no había dudas sobre el tartamudeo distintivo. "Sí, es mi voz", exclamó.
Rathore luchó durante tres años para hacerse con la grabación. Incluso entonces, el Ministerio del Interior solo retiró su acusación después de que pagó un informe pericial que confirmó que era su voz.
Otro hombre esperó seis años para que su grabación de prueba se reprodujera en el tribunal. El juez dictaminó que obviamente era su voz y criticó a los funcionarios por no haberlos comparado nunca.
De hecho, la mayoría de las personas que recibieron una grabación de prueba descubrieron que no contenía su voz, lo que parecía respaldar las afirmaciones de que habían hecho trampa. El experto en forense digital, el profesor Peter Sommer, dijo: "Lo que parece haber sucedido es que los archivos de voz se separaron de alguna manera de los individuos".
Sin embargo, fue imposible verificar que los archivos fueran lo que ETS dijo que eran porque no contenían metadatos electrónicos que mostraran cuándo y dónde se crearon.
Nomi Raja descubrió errores significativos en las acusaciones en su contra: "Dice que soy ciudadano de Bangladesh. Pero soy de Pakistán. También dice que el centro de pruebas estaba en Leicester, y di mi examen en Londres".
Cuando después de cinco años se escuchó su apelación, el juez dictaminó que "no había ningún caso para que él respondiera".
Además de las preocupaciones sobre la confiabilidad de los datos de ETS, también hay preguntas preocupantes sobre lo que el Ministerio del Interior sabe sobre la organización misma.
La BBC puede revelar que los inspectores de la rama internacional de ETS - ETS Global BV, que supervisó la operación británica - habían estado encontrando pruebas significativas de trampas organizadas en algunos centros de pruebas durante casi dos años antes de que Panorama las expusiera públicamente.
Dos personas que trabajaron para ETS en el Reino Unido dicen que el Ministerio del Interior no sabía nada sobre el fraude en ese momento para garantizar que Toeic mantuviera su licencia gubernamental para las solicitudes de visa.
Después de la transmisión de Panorama, fueron entrevistados por investigadores del Ministerio del Interior y el departamento conoció detalles impactantes sobre lo que se sabía sobre la escala del fraude en algunos lugares.
El parlamentario Stephen Timms está consternado porque, a pesar de esas revelaciones, el Ministerio del Interior continuó basando su acción de ejecución en la evidencia de ETS: "Lo que Newsnight ha demostrado es que el Ministerio del Interior sabía que ETS se estaba comportando de manera deplorable. Y eso hace que sea aún más extraordinario que el Ministerio del Interior se basó totalmente en las afirmaciones de ETS".
La BBC entrevistó al exinspector Richard Shury, cuyo testimonio ha sido utilizado por el Ministerio del Interior en casos de inmigración, pero que nunca antes había hablado con los medios. Su cuenta está respaldada por una declaración de 2018 hecha por su exjefe Ahmad Bdour, quien todavía trabaja para ETS Global BV.
Ese documento se hizo público recientemente cuando fue divulgado por el Ministerio del Interior y utilizado como evidencia en una apelación de inmigración por parte de dos estudiantes conocidos como DK y RK.
Bdour estaba tan preocupado por las trampas organizadas que alrededor de mayo de 2012 sugirió que la empresa "tenía que dejar de trabajar en el Reino Unido".
Shury dice que cuando se unió a ETS en diciembre de 2012, Bdour le advirtió que algunos centros de pruebas estaban plagados de fraudes.
"Dijo que a menudo veían personas esperando fuera de los lugares y cuando lo veían venir, hacían una llamada o regresaban rápidamente al interior, lo que esencialmente serviría como una advertencia al lugar para intercambiar a los examinados (proxies) y traer el los verdaderos examinados de vuelta".
Tanto Shury como Bdour alegan que, si bien se cancelaron los contratos de algunos centros de pruebas fraudulentos, los jefes bloquearon sus esfuerzos por cerrar otros. Las personas inocentes no tendrían idea de que estaban reservando una prueba en un centro que, meses antes, podría haberse descubierto que estaba plagado de fraude.
Shury dijo: "Como miembro común del público, no habría tenido forma de diferenciar entre uno que era apropiado y uno que no lo era".
Bdour dijo que no existía una política de denunciantes y le dijeron que si seguía recomendando cerrar los centros de pruebas perdería su trabajo. No respondió a nuestra solicitud de comentarios.
En un comunicado, ETS dijo que tomó medidas inmediatas cuando se enteró de graves acusaciones sobre las pruebas del Reino Unido en 2014, incluidos cambios significativos en el equipo de gestión de ETS Global BV.
Shury dijo que también le dio al Ministerio del Interior su testimonio presencial de "pruebas remotas", un método para falsificar pruebas que potencialmente socava aún más la evidencia de reconocimiento de voz del ETS.
Los inspectores creían que algunos centros tenían un software de acceso remoto que permitía controlar en secreto las computadoras de prueba desde otras salas.
El abogado de inmigración Nick Armstrong dijo que habría sido más sencillo para los estafadores descartar todas las entradas de prueba de la sala de exámenes, incluidas las de candidatos genuinos, y simplemente cargarlas desde una habitación secreta. Él cree que la misma prueba falsa podría enviarse para varios candidatos.
Esto significaba que cuando las grabaciones se examinaban con un software de reconocimiento de voz, las personas que pensaban que habían pasado por sus propios méritos serían tildadas de tramposos erróneamente.
"Es una explicación de por qué el número de las llamadas pruebas fraudulentas fue tan alto como se descubrió", dijo Armstrong.
Shury le dijo a la BBC que vio evidencia de pruebas remotas en varios lugares. "Hemos visto a un examinado sentado frente a una computadora sin escribir nada y las palabras aparecen en la pantalla", dice.
Él y Bdour recibieron información sobre las denuncias de pruebas remotas en Queensway College en Walthamstow, pero no encontraron nada sospechoso en la sala de examen. Luego, dijo, el Sr. Bdour fue a una habitación secreta de la que les habían hablado, donde "vio a personas encorvadas hombro con hombro y controlando la prueba con lo que parecía un software de prueba remoto".
En mayo de 2015, las experiencias de los inspectores se resumieron en informes de los investigadores del Ministerio del Interior. Estos informes todavía se presentan en las apelaciones de inmigración como parte del caso contra los estudiantes.
Hemos obtenido los informes de dos centros de pruebas, incluido Queensway College, que indican que se encontraron pruebas remotas en ambos. Pero en 2019, los funcionarios del Ministerio del Interior negaron que existiera tal evidencia cuando los parlamentarios del Comité de Cuentas Públicas plantearon el tema.
Dame Meg dijo que estaba sorprendida al saber de la BBC que los funcionarios aparentemente no sabían de su existencia cuando dieron testimonio a su comité. "Ahora necesitamos obtener el conjunto completo de documentos", dijo.
En un comunicado, el Ministerio del Interior dijo que "ha sido, y continúa siendo, completamente transparente con las solicitudes de información del comité selecto".
En 2018, ETS Global BV pagó un acuerdo de 1,6 millones de libras esterlinas al departamento, pero para entonces el escándalo de la Toeic ya había costado a los contribuyentes 21 millones de libras esterlinas. Veinticinco personas que falsificaron pruebas han sido condenadas, incluidas 11 involucradas en los fraudes filmados por Panorama.
El gobierno continúa impugnando las apelaciones de Inmigración contra las acusaciones basadas en la evidencia de ETS. Pero para 2019, más de 3700 personas habían ganado sus casos. El abogado de inmigración Paul Turner dice: "Creo que el gobierno morirá en una zanja defendiendo los datos de ETS. Pero los tribunales están descubriendo que mucha gente no hizo trampa".
En febrero de 2021, la ministra del Interior, Priti Patel, dijo a los parlamentarios que aceptaba que algunas personas inocentes habían sido acusadas injustamente. "Necesitamos encontrar una resolución y, de hecho, traer no solo aclaraciones, sino algo de justicia sobre lo que sucedió".
Prometió buscar soluciones después de la conclusión de un caso de prueba, pero aún se espera un año después de ese juicio.
Sin embargo, el Ministerio del Interior no acepta que haya fallas importantes en la evidencia de ETS.
En un comunicado, dijo que se había encontrado consistentemente que la evidencia que tenía en ese momento era suficiente para tomar medidas de control de inmigración. "Cuando se ha identificado que la prueba de alguien se tomó mediante el uso de un examinador apoderado, pueden impugnar una decisión adversa consecuente llevándola a revisión judicial o apelación, que es independiente del Gobierno".
El departamento agregó que había realizado mejoras significativas para garantizar que el abuso a gran escala nunca volviera a ocurrir.
La BBC preguntó a ETS si ha revisado la confiabilidad de su evidencia. ETS no respondió directamente, pero en un comunicado dijo que había tomado medidas inmediatas cuando se enteró de las graves acusaciones sobre las pruebas del Reino Unido en 2014.
Dijo que estos fueron realizados por contratistas externos y supervisados por su oficina del Reino Unido.
"ETS compartió nuestra metodología y hallazgos con el Ministerio del Interior del Reino Unido, pero no hizo ninguna recomendación en relación con lo mismo ni ETS participó en la determinación de cómo el Ministerio del Interior utilizó dicha información en sus acciones posteriores".
ETS agregó que continuaría mejorando la seguridad de las pruebas.