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TOKIO—Hacer que un robot lea las Escrituras a los dolientes les pareció una idea rentable a la gente de Nissei Eco Co., un fabricante de plásticos con una actividad secundaria en el negocio funerario.
La compañía contrató al robot Pepper, del tamaño de un niño, lo vistió con las vestimentas del clero budista y lo programó para cantar varios sutras, o escrituras budistas, según la secta del difunto.
Por desgracia, el robot, fabricado por SoftBank Group Corp., seguía fallando durante las prácticas. "¿Qué pasa si se niega a operar en medio de una ceremonia?" dijo el gerente de negocios funerarios Osamu Funaki. "Sería un desastre".
Pimienta fue despedida. La empresa finalizó el arrendamiento del robot y se lo devolvió al fabricante. Después de una serie de contratiempos similares en todo Japón, en los que Pepper cometió un error en su trabajo en un hogar de ancianos y les dio a los fanáticos del béisbol una sensación espeluznante, algunas personas dicen que el humanoide mismo necesitará un funeral pronto.
“Debido a que tiene la forma de una persona, la gente espera la inteligencia de un humano”, dijo Takayuki Furuta, director del Centro de Tecnología de Robótica del Futuro en el Instituto de Tecnología de Chiba, que no participó en el desarrollo de Pepper. “El nivel de la tecnología está completamente por debajo de eso. Es como la diferencia entre un coche de juguete y un coche real”.
La unidad de robótica de SoftBank, un inversionista en tecnología con sede en Tokio, dijo a fines de junio que detuvo la producción de Pepper el año pasado y planeaba reestructurar sus equipos de robótica globales, incluida una unidad francesa involucrada en el desarrollo de Pepper.
Aún así, la compañía dice que la máquina no debe enviarse al cementerio de productos. La portavoz Ai Kitamura dijo que Pepper es el ícono de SoftBank y sigue haciendo un buen trabajo como maestra y tomando la temperatura en los hospitales. Ella se negó a comentar sobre cualquiera de sus percances individuales.
SoftBank presentó el humanoide al mundo en 2014 y comenzó a venderlo al año siguiente. “Hoy podría convertirse en un día que la gente recordaría 100, 200 o 300 años después como un día histórico”, dijo el presidente ejecutivo de SoftBank, Masayoshi Son, en la presentación.
SoftBank vendió los robots a individuos por alrededor de $2,000, más tarifas mensuales por servicios de suscripción, y los alquiló a empresas a partir de $550 al mes.
Japón ha tenido una historia de amor con los robots humanos que se remontan a Astro Boy, un robot que apareció en una serie de televisión animada de la década de 1960, pero también ha habido rupturas.
Asimo, de Honda Motor Co., pateó una vez un balón de fútbol al entonces presidente Barack Obama. Aiko Chihira de Toshiba Corp., una androide con nombre y apariencia de mujer, trabajó brevemente como recepcionista en una tienda por departamentos. Después de un tiempo, ambos desaparecieron.
Más recientemente, una cadena hotelera japonesa creó un hotel operado por robots, con robots con forma de dinosaurio que se encargaban de las tareas de recepción, solo para cambiar de rumbo después de que el plan no logró ahorrar dinero y creó más trabajo para los humanos.
A Pepper se le dio un comportamiento alegre y se programó para captar las emociones humanas y entablar una conversación básica. Protagonizó algunas de las primeras manifestaciones. Pero como un candidato que tiene un buen desempeño en su entrevista de trabajo solo para volver locos a sus jefes más tarde, Pepper carecía de las habilidades que decía tener, dicen algunos de sus gerentes.
En 2016, el operador de un asilo de ancianos del área de Tokio llamado Ittokai introdujo tres unidades de Pepper, cada una a un costo de alrededor de $900 al mes, para dirigir cantos y ejercicios para personas mayores en el hogar.
“Los usuarios se entusiasmaron por tenerlo desde el principio debido a su novedad”, dijo Masataka Iida, ejecutivo de la empresa. “Pero perdieron interés antes de lo esperado”. El Sr. Iida dijo que el repertorio de movimientos de ejercicio de Pepper era limitado y, debido a errores mecánicos, a veces tomaba descansos no planificados en medio de su turno. Después de tres años, la empresa desconectó.
En Mizuho Financial Group Inc., los reporteros fueron invitados a una ceremonia en 2015 cuando Pepper fue presentado como empleado de Mizuho y colocado en el vestíbulo del banco, con una tarjeta de empleado colgada del cuello, para recomendar productos financieros a los clientes. Hoy, Pepper ya no está en el banco, según una portavoz que se negó a dar más detalles.
SoftBank también promocionó a Pepper como un compañero para el hogar. El lote inicial de 1000 unidades se agotó en un minuto a pesar del elevado precio.
El periodista de tecnología Tsutsumu Ishikawa dijo que "se enamoró a primera vista" después de ver al Sr. Son, el jefe de SoftBank, presentar una imagen futurista de la vida con un Pepper hablador.
Sin embargo, después de llegar a la casa de Ishikawa, Pepper no pudo reconocer los rostros de los miembros de la familia ni mantener una conversación adecuada, dijo el Sr. Ishikawa. Se supone que el robot, conectado a la nube, recuerda a la familia incluso después de una avería, dice Ishikawa, pero cuando Pepper regresó a casa después de reparar un sensor, Pepper lo saludó: "¡Encantado de conocerte!".
Envió el robot de regreso a SoftBank en 2018 después de gastar al menos $ 9,000 durante los tres años de vigencia de su contrato de servicios de suscripción; no era elegible para ningún tipo de reembolso.
“Fue una gran pérdida de dinero. Todavía me arrepiento”, dijo.
En los sitios de mercadillos, los viejos Peppers están disponibles por unos pocos cientos de dólares, generalmente sin contratos de servicio de SoftBank y destinados a la decoración del hogar o la oficina o juguetes para que los niños los desarmen.
Los observadores de la industria dicen que los altavoces inteligentes para el hogar o los asistentes de teléfonos inteligentes llevan a cabo muchas de las funciones de Pepper de manera más confiable y a menor costo. El Dr. Furuta, el experto en tecnología de robots, dijo que si Pepper fuera un entretenimiento, hubiera sido mejor si pareciera un perro o un animal de peluche para evitar generar expectativas.
Algunas empresas están siguiendo ese consejo. Un exejecutivo de SoftBank Robotics dirige una startup que fabrica un robot redondo con forma de mascota llamado Lovot. Se supone que anima a los humanos, pero no está destinado a ayudarlos a hacer el trabajo. Nicobo de Panasonic Corp., presentado este año, está diseñado como una criatura vulnerable que atrae el instinto de cuidado de su propietario. Sus habilidades incluyen hacer sonidos de flatulencia.
SoftBank Robotics dice que Pepper todavía trabaja enseñando a niños y entreteniendo a los comensales en un café temático de Pepper en Tokio, entre otros trabajos. Y durante la pandemia, Pepper encontró un nicho como conserje en hoteles donde se alojaban pacientes con covid-19 y el personal humano intentaba mantener la distancia.
Pepper también puede hacer una aparición en los Juegos Olímpicos que comenzarán a fines de este mes en Tokio, pero SoftBank Robotics se negó a hacer públicos los detalles.
La compañía envió 100 porristas de Pepper a la sede del equipo de béisbol profesional de SoftBank, los SoftBank Hawks, en Fukuoka, en el sur de Japón. El estadio está escasamente lleno debido a las restricciones de Covid-19. La Sra. Kitamura, la vocera de SoftBank Robotics, dijo que los robots podrían aumentar el entusiasmo sin aumentar el riesgo de infección.
Sin embargo, en línea, los comentaristas dijeron que la escena les recordaba una distopía. Hirofumi Miyato, de 56 años, de Tokio, estaba viendo un partido por televisión y vio al grupo Pepper con uniformes del equipo moviendo los brazos al unísono. No estaba inspirado para animar.
“Me recordó a un desfile militar en Corea del Norte o China”, dijo Miyato. “Se sintió espeluznante”.