Incidentes Asociados
Benjamín Maldonado y su hijo adolescente regresaban de un torneo de fútbol en una autopista de California en agosto de 2019 cuando un camión frente a ellos redujo la velocidad. El Sr. Maldonado encendió su señal de giro y se movió a la derecha. En cuestión de segundos, su camioneta Ford Explorer fue golpeada por un Tesla Model 3 que viajaba a unas 60 millas por hora en piloto automático.
Un video de seis segundos capturado por Tesla y los datos que registró muestran que ni el piloto automático, el tan cacareado sistema de Tesla que puede conducir, frenar y acelerar un automóvil por sí solo, ni el conductor redujeron la velocidad del vehículo hasta una fracción de segundo antes del choque. Jovani, de 15 años, que iba en el asiento del pasajero delantero y no usaba el cinturón de seguridad, salió disparado del Ford y murió, según un informe policial.
El accidente, que tuvo lugar a cuatro millas de la principal fábrica de automóviles de Tesla, ahora es objeto de una demanda contra la empresa. Es uno de un número creciente de accidentes que involucran al piloto automático que han alimentado las preocupaciones sobre las deficiencias de la tecnología y podrían cuestionar el desarrollo de sistemas similares utilizados por los fabricantes de automóviles rivales. Y a medida que los automóviles asumen más tareas que antes realizaban los humanos, el desarrollo de estos sistemas podría tener ramificaciones importantes, no solo para los conductores de esos automóviles, sino también para otros automovilistas, peatones y ciclistas.
Tesla, fundada en 2003, y su director ejecutivo, Elon Musk, han sido audaces al desafiar a la industria automotriz, atrayendo fanáticos y clientes devotos y creando un nuevo estándar para los vehículos eléctricos con el que cuentan otros fabricantes de automóviles establecidos. La compañía vale más que varios grandes fabricantes de automóviles combinados.
Pero los accidentes que involucran a Autopilot podrían amenazar la posición de Tesla y obligar a los reguladores a tomar medidas contra la empresa. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras tiene alrededor de dos docenas de investigaciones activas sobre accidentes que involucran a Autopilot.
Al menos tres conductores de Tesla han muerto desde 2016 en choques en los que el piloto automático estaba activado y no pudo detectar obstáculos en la carretera. En dos casos, el sistema no frenó en los camiones con remolque que cruzaban las carreteras. En el tercero, no logró reconocer una barrera de cemento. En junio, la agencia federal de seguridad vial publicó una lista que muestra que al menos 10 personas han muerto en ocho accidentes relacionados con el piloto automático desde 2016. Esa lista no incluye el accidente que mató a Jovani Maldonado.
La credibilidad de Tesla se ha visto afectada, y algunos expertos en conducción autónoma dicen que es difícil no cuestionar otras afirmaciones hechas por Musk y la compañía. Por ejemplo, ha dicho varias veces que Tesla estaba cerca de perfeccionar la conducción autónoma total, una tecnología que permitiría a los automóviles conducir de forma autónoma en la mayoría de las circunstancias, algo que otras empresas automotrices y tecnológicas han dicho que faltan años.
Musk y Tesla no respondieron a varias solicitudes de comentarios.
El piloto automático no es un sistema de conducción autónomo. Más bien, es un conjunto de software, cámaras y sensores destinados a ayudar a los conductores y prevenir accidentes al hacerse cargo de muchos aspectos de la conducción de un automóvil, incluso el cambio de carril. Los ejecutivos de Tesla han afirmado que traspasar estas funciones a las computadoras hará que la conducción sea más segura porque los conductores humanos son propensos a cometer errores y distracciones, y son la causa de la mayoría de las aproximadamente 40.000 muertes de tráfico que ocurren cada año en los Estados Unidos.
“Las computadoras no revisan su Instagram” mientras conducen, dijo el mes pasado el director de inteligencia artificial de Tesla, Andrej Karpathy, en un taller en línea sobre conducción autónoma.
Mientras Autopilot tiene el control, los conductores pueden relajarse, pero se supone que no deben desconectarse. En cambio, se supone que deben mantener las manos en el volante y los ojos en la carretera, listos para tomar el control en caso de que el sistema se confunda o no reconozca objetos o escenarios de tráfico peligrosos.
Pero con poco que hacer más que mirar hacia adelante, algunos conductores parecen incapaces de resistir la tentación de dejar que su atención divague mientras el piloto automático está activado. Se han publicado videos en Twitter y en otros lugares que muestran a los conductores leyendo o durmiendo mientras están al volante de Teslas.
La compañía a menudo ha culpado a los conductores de sus automóviles, culpándolos en algunos casos por no mantener las manos en el volante y los ojos en la carretera mientras usaban el piloto automático.
Pero la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que ha completado investigaciones sobre accidentes que involucran al piloto automático, ha dicho que el sistema carece de salvaguardas para evitar el mal uso y no monitorea de manera efectiva a los conductores.
Sistemas similares ofrecidos por General Motors, Ford Motor y otros fabricantes de automóviles usan cámaras para rastrear los ojos del conductor y emitir advertencias cuando apartan la vista de la carretera. Después de algunas advertencias, el sistema Super Cruise de G.M. se apaga y requiere que el conductor tome el control.
El piloto automático no rastrea los ojos y monitores de los conductores solo si sus manos están en el volante. A veces, el sistema continúa funcionando incluso si los conductores tienen las manos en el volante solo durante unos segundos a la vez.
“Este sistema de monitoreo es fundamentalmente débil porque es fácil de engañar y no monitorea de manera muy consistente”, dijo Raj Rajkumar, profesor de la Universidad Carnegie Mellon que se enfoca en la tecnología de conducción autónoma.
Consumer Reports dijo en mayo que uno de sus ingenieros pudo encender el piloto automático en un Tesla y deslizarse en el asiento trasero mientras el automóvil seguía en marcha. La Patrulla de Caminos de California dijo en mayo que había arrestado a un hombre que se bajó del asiento del conductor de su Model 3 mientras estaba en movimiento.
El piloto automático también se puede utilizar en las carreteras de la ciudad, donde las intersecciones, los peatones y el tráfico que se aproxima hacen que la conducción sea más difícil que en las autopistas. El Super Cruise de G.M. funciona solo en carreteras divididas.
Aún así, Musk a menudo ha defendido a Autopilot. La compañía ha citado sus propias estadísticas para afirmar que los automóviles que conducen con el sistema activado tienen menos accidentes por milla que otros automóviles. El jueves pasado, escribió en Twitter, que “los accidentes en piloto automático son cada vez más raros”.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras no ha obligado a Tesla a cambiar o desactivar el piloto automático, pero en junio dijo que exigiría a todos los fabricantes de automóviles que informen los accidentes que involucren dichos sistemas.
Se han presentado varias demandas contra Tesla solo este año, incluida una en abril en un tribunal estatal de Florida que se refiere a un accidente de 2019 en Key Largo. Un Tesla Model S con el piloto automático encendido no se detuvo en una intersección en T y se estrelló contra un Chevrolet Tahoe estacionado en un arcén, matando a Naibel Leon, de 22 años. En mayo, Darel Kyle, de 55 años, presentó otra demanda en California, quien sufrió graves lesiones en la columna. cuando un Tesla bajo el control del piloto automático chocó por detrás con la furgoneta que conducía.
El accidente que mató a Jovani Maldonado es un caso raro cuando el video y los datos del automóvil Tesla están disponibles. El abogado de los Maldonado, Benjamin Swanson, los obtuvo de Tesla y compartió ambos con The New York Times.
El Sr. Maldonado y su esposa, Adriana García, presentaron su demanda en el Tribunal Superior del Condado de Alameda. Su queja afirma que el piloto automático contiene defectos y no reaccionó a las condiciones del tráfico. La demanda también nombra como acusados al conductor del Tesla, Romeo Lagman Yalung de Newark, California, y su esposa, Vilma, propietaria del automóvil y que estaba en el asiento del pasajero delantero.
El Sr. Yalung y su abogado no respondieron a las solicitudes de comentarios. Él y su esposa, quienes no fueron reportados heridos en el accidente, aún no han atendido la denuncia de la familia Maldonado en la corte.
En las presentaciones judiciales, Tesla aún no ha respondido a la acusación de que el piloto automático no funcionó o tiene fallas. En correos electrónicos enviados a la firma de Swanson que se presentaron como prueba en la corte, un abogado de Tesla, Ryan McCarthy, dijo que el conductor, no Tesla, tenía la responsabilidad.
“La policía culpó al conductor de Tesla, no al automóvil, por su falta de atención y por conducir a una velocidad insegura”, escribió McCarthy. No respondió a los correos electrónicos en busca de comentarios.
El Sr. Maldonado trabaja para PepsiCo, entregando bebidas a minoristas. La familia, que incluye otros dos hijos, vive en San Lorenzo, a unas 15 millas al norte de Fremont.
En respuestas escritas a preguntas, Maldonado dijo que él y su esposa estaban demasiado devastados para hablar en una entrevista. “Estamos viviendo el día a día”, dijo. “Hay tanta tristeza adentro. Damos paseos en familia y tratamos de hacer cosas juntos, como ir a la iglesia. Hay un gran agujero en la familia”.
El Sr. Maldonado describió a su hijo como un extrovertido estudiante de segundo año de secundaria al que le gustaba cantar y planeaba ir a la universidad. Su sueño era convertirse en futbolista profesional y comprarle una casa a sus padres. “Como cualquier niño agradecido, quería cuidar a sus padres como ellos lo hicieron por él”, dijo Maldonado.
Los datos y el video permiten ver en detalle cómo funcionaba el piloto automático en los segundos previos al accidente. Los vehículos Tesla graban constantemente clips cortos de cámaras con visión de futuro. Si ocurre un accidente, el video se guarda automáticamente y se carga en los servidores de Tesla, dijo un funcionario de la compañía en los correos electrónicos incluidos en las pruebas presentadas por Swanson.
El video guardado por el automóvil que conducía el Sr. Yalung lo muestra pasando vehículos por la derecha y la izquierda. Cuatro segundos antes del impacto, el Sr. Maldonado encendió su luz intermitente. Parpadeó cuatro veces mientras su Explorer estaba en su carril original. Un quinto relámpago se produjo cuando su camión estaba a caballo entre los carriles. En documentos judiciales, Maldonado dijo que había notado que el Tesla se acercaba rápidamente en su espejo retrovisor y trató de desviarse.
En la mayor parte del video, el Tesla mantuvo una velocidad de 69 millas por hora, pero justo antes del impacto aumentó brevemente a 70 mph. luego redujo la velocidad en el último segundo, según los datos del automóvil.
El Sr. Rajkumar de Carnegie Mellon, quien revisó el video y los datos a pedido de The Times, dijo que el piloto automático podría no haber frenado para el Explorer porque las cámaras del Tesla estaban orientadas hacia el sol o estaban confundidas por el camión que estaba delante del Explorer. El Tesla también estaba equipado con un sensor de radar, pero parece que no ayudó.
“Un radar habría detectado la camioneta y habría evitado la colisión”, dijo Rajkumar en un correo electrónico. "Entonces, es probable que las salidas del radar no se estuvieran utilizando".
La camioneta del Sr. Maldonado se volcó y se estrelló contra una barrera, según el informe policial. Tenía el parabrisas destrozado y el techo arrugado, y el eje trasero se había soltado. El Tesla tenía el techo arrugado, la parte delantera destrozada, el parachoques parcialmente desprendido y el parabrisas agrietado.
Jovani Maldonado fue encontrado acostado boca abajo en el arcén de la Interestatal 880, con la sangre acumulada.