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A medida que la mayoría de los californianos se vuelven elegibles para recibir una vacuna contra el COVID-19, California está centrando correctamente la equidad en la distribución de dosis a las comunidades que han sido las más afectadas. Pero nuestro análisis de los planes más recientes del estado sugiere que el algoritmo de distribución de vacunas del Departamento de Salud Pública puede fallar, dejando a millones de los californianos más necesitados sin suministro adicional.
Cuando se implementan sistemas algorítmicos y otros sistemas tecnológicos para alcanzar los objetivos de las políticas, todos debemos ser conscientes de que la forma en que se construyen y utilizan esos sistemas puede producir resultados drásticamente diferentes. Aquí, las consecuencias de que California desarrolle un algoritmo para asignar vacunas según los códigos postales en lugar de las secciones censales significa que es posible que más de 2 millones de californianos, que viven en vecindarios con los peores resultados de salud, muchos de ellos comunidades de color, no reciban la información adicional necesaria. suministro de vacunas.
Tanto el gobernador Newsom como el Departamento de Salud Pública de California han reconocido que “la pandemia no afectó a las comunidades de California por igual”. COVID-19 ha devastado a las comunidades negras, latinas y otras de color a tasas desproporcionadas, y las personas latinas representan casi la mayoría de las muertes por COVID-19. Para avanzar en el objetivo de equidad en la distribución de vacunas, el estado decidió en enero usar algo llamado "Índice de lugares saludables", una métrica que asigna puntajes a las comunidades de California según los resultados de salud, para identificar áreas del estado donde es necesario el suministro de la vacuna. Según los planes del estado, el suministro adicional de vacunas iría a las áreas con puntajes del Índice de Lugares Saludables en el 25% inferior.
Unas semanas más tarde, el estado anunció que Blue Shield crearía un algoritmo para asignar vacunas según los códigos postales en lugar de las secciones censales, las áreas generalmente más pequeñas basadas en el censo que el Índice de lugares saludables califica con resultados de salud.
El uso de códigos postales para asignar vacunas debería hacernos reflexionar. Los códigos postales están diseñados principalmente para acelerar la entrega del correo, mientras que las secciones censales están diseñadas específicamente para hacer comparaciones socioeconómicas basadas en lugares. Dada esta diferencia, California debería tener una razón convincente para usar los códigos postales en lugar de las zonas censales para entregar el suministro de vacunas a las comunidades que las necesitan.
Entonces, ¿cuáles son las posibles consecuencias en la vida real del algoritmo de California y su uso de códigos postales para asignar el suministro de vacunas?
Nuestro análisis muestra que el uso de códigos postales en lugar de registros censales en el algoritmo podría transformar qué comunidades obtienen un suministro adicional de vacunas, lo que podría socavar la equidad y el acceso para muchas comunidades vulnerables. El problema radica en el hecho de que los códigos postales a menudo representan áreas geográficas mucho más grandes, que contienen comunidades ricas y de bajos ingresos. Como resultado, un vecindario desatendido y de bajos ingresos con un puntaje muy bajo en el Índice de lugares saludables puede terminar borrado de la lista de prioridades del estado en virtud del hecho de que se encuentran en el mismo código postal con hogares de mayores ingresos.
El siguiente mapa muestra este impacto para las comunidades de todo el estado. Las áreas azules representan códigos postales que, según el estado, pueden recibir un suministro adicional de vacunas. Las áreas rojas son distritos censales en el 25 % menos saludable del Índice de lugares saludables que quedan fuera de estos códigos postales prioritarios, que aparentemente no recibirán suministro adicional según el marco de equidad del estado.
Según el censo de 2010, más de 2 millones de personas vivían en las secciones rojas del censo en este mapa. Son vecindarios en todo el estado, desde comunidades en los confines más al norte del estado, como Susanville en el condado de Lassen, hasta Chinatown en el centro de San Francisco y El Cajon al noreste de San Diego. Puede explorar los resultados del algoritmo de distribución del estado en su propia comunidad en el mapa de arriba.
Para estas comunidades excluidas, las disparidades familiares se revelan. Las secciones del censo que, si se llevan a cabo los planes del estado, no recibirán un suministro adicional de vacunas son desproporcionadamente comunidades de color. En todo el estado, las personas latinas constituyen aproximadamente el 38 % de la población, pero las personas latinas constituyen el 53 % de la población en las secciones censales que pueden omitirse del enfoque de equidad del estado. Lo mismo ocurre con las poblaciones negras, que representan el 6 % en todo el estado, pero el 8 % de las secciones censales potencialmente quedan atrás.
El estado ha sido admirablemente transparente con respecto a la decisión de usar códigos postales en lugar de distritos censales, afirmando que rastrear la entrega de vacunas a los códigos postales es operativamente más simple que usar distritos censales. Pero las consecuencias de esa elección, cuando se integran en un algoritmo que determinará qué comunidades de California tienen un suministro adicional de la vacuna, son literalmente de vida o muerte. Los resultados de hoy están destinados a aclarar el impacto potencial de la decisión del estado para la gente de California.
Nuestro análisis se enfoca en los límites geográficos utilizados por el estado para distribuir dosis adicionales de vacunas. Pero vale la pena examinar otros aspectos del algoritmo de equidad del estado. Los expertos en salud pública y equidad han aconsejado, por ejemplo, que se debe priorizar explícitamente a las personas negras en la entrega de vacunas. Y una investigación reciente sugiere que la priorización directa de grupos raciales y étnicos de alto riesgo en la distribución de vacunas funciona mejor que la orientación geográfica o basada en la edad. Otras métricas disponibles, como el Índice de vulnerabilidad social de los CDC, el Índice de concentración en los extremos y los Indicadores de vulnerabilidad de COVID-19 consideran diferentes factores para determinar un puntaje de vulnerabilidad basado en el lugar y promover la equidad a medida que se distribuye la vacuna.
Cuando los sistemas algorítmicos u otros sistemas tecnológicos son parte de la política pública, el público tiene derecho a saber qué información se está utilizando y por qué, cómo funcionan y cuáles serán las consecuencias para cada persona afectada por el sistema. Desafortunadamente, si la descripción del estado del algoritmo de "equidad" es correcta, no alcanza esa marca. Los sistemas algorítmicos pueden encubrir las decisiones humanas con una apariencia de objetividad, pero cada decisión tomada por una computadora fue, en el fondo, tomada por las personas que diseñaron, construyeron e implementaron esos sistemas.
Distribuir el suministro de una vacuna escasa en una pandemia no es tarea fácil. El enfoque ideal, en el que todos los que necesitan y quieren la vacuna tienen acceso inmediato, no siempre es posible. Pero cuando se utilizan sistemas algorítmicos para distribuir recursos escasos en California y en todo el país, debemos ser brutalmente honestos acerca de las consecuencias de esos algoritmos en la vida de las personas. La tecnología puede aliviar el daño, pero también puede exacerbar la desigualdad existente. Los resultados de la investigación que publicamos hoy están destinados a hacer avanzar a California hacia la transparencia y la equidad y garantizar que la tecnología impulse, no socave, la justicia social.
Hoy, hacemos un llamado al Departamento de Salud Pública de California para que revise los 469 tramos del censo donde viven 2 millones de californianos y explique cómo el estado se asegurará de que esas personas, muchas de las cuales tienen una necesidad extrema de atención médica vital, no ser dejado atrás.