Incidentes Asociados
SAN FRANCISCO — Los funcionarios de Arizona vieron una oportunidad cuando Uber y otras compañías comenzaron a probar autos sin conductor hace algunos años. Con la promesa de mantener la supervisión ligera, invitaron a las empresas a probar sus vehículos robóticos en las carreteras del estado.
Luego, el domingo por la noche, un automóvil autónomo operado por Uber, y con un conductor de respaldo de emergencia detrás del volante, golpeó y mató a una mujer en una calle de Tempe, Arizona. Se creía que era la primera muerte de un peatón asociada con la tecnología de conducción autónoma. . La compañía suspendió rápidamente las pruebas en Tempe, así como en Pittsburgh, San Francisco y Toronto.
Se cree que la muerte de una mujer que fue atropellada por un automóvil autónomo operado por Uber es la primera muerte de peatones asociada con la tecnología de conducción autónoma. El video recién publicado ofrece pistas sobre lo que sucedió.
El accidente fue un recordatorio de que la tecnología de conducción autónoma aún se encuentra en etapa experimental, y los gobiernos aún están tratando de descubrir cómo regularla.
Uber, Waymo y una larga lista de empresas tecnológicas y fabricantes de automóviles han comenzado a ampliar las pruebas de sus vehículos autónomos en ciudades de todo el país. Las compañías dicen que los autos serán más seguros que los autos normales simplemente porque eliminan a los humanos que se distraen fácilmente de la ecuación de manejo. Pero la tecnología todavía tiene solo una década de antigüedad y recién ahora comienza a experimentar las situaciones impredecibles que los conductores pueden enfrentar.
Aún no estaba claro si el accidente en Arizona llevará a otras compañías o reguladores estatales a retrasar el lanzamiento de vehículos autónomos en las vías públicas.
Gran parte de las pruebas de automóviles autónomos se han llevado a cabo en un entorno regulatorio poco sistemático. Algunos estados, como Arizona, han adoptado un enfoque indulgente con la regulación. Los funcionarios de Arizona querían atraer a las empresas que trabajan en tecnología de conducción autónoma fuera de la vecina California, donde los reguladores habían sido menos receptivos.
Pero los reguladores en California y en otros lugares se han vuelto más complacientes últimamente. En abril, se espera que California siga el ejemplo de Arizona y permita que las empresas prueben autos sin una persona en el asiento del conductor.
Los legisladores federales también han considerado un toque más ligero. Un proyecto de ley del Senado, si se aprueba, liberaría a los fabricantes de automóviles autónomos de algunos estándares de seguridad existentes y evitaría que los estados creen sus propias leyes de seguridad de vehículos. Se ha aprobado una legislación similar en la Cámara. La versión del Senado ha pasado una votación del comité, pero no ha llegado a una votación plenaria.
“Este trágico incidente deja en claro que la tecnología de vehículos autónomos tiene un largo camino por recorrer antes de que sea verdaderamente segura para los pasajeros, peatones y conductores que comparten las carreteras de Estados Unidos”, dijo el senador Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut.
El automóvil Uber, un vehículo utilitario deportivo Volvo XC90 equipado con el sistema de detección de la compañía, estaba en modo autónomo con un conductor de seguridad humana al volante pero sin pasajeros cuando golpeó a Elaine Herzberg, una mujer de 49 años, el domingo alrededor de 22:00
sargento Ronald Elcock, vocero de la policía de Tempe, dijo durante una conferencia de prensa que una investigación preliminar mostró que el vehículo se movía a unas 40 millas por hora cuando golpeó a la Sra. Herzberg, quien caminaba con su bicicleta en la calle. Dijo que no parecía que el automóvil hubiera disminuido la velocidad antes del impacto y que el conductor de seguridad de Uber no había mostrado signos de deterioro. El tiempo era claro y seco.
Uber dijo que trabajaría con la policía.
“Nuestros corazones están con la familia de la víctima”, dijo una portavoz de Uber, Sarah Abboud, en un comunicado. “Estamos cooperando plenamente con las autoridades locales en su investigación de este incidente”.
Tempe, con su clima seco y caminos anchos, se consideró un lugar ideal para probar vehículos autónomos. En 2015, los funcionarios de Arizona declararon al estado una zona libre de regulaciones para atraer operaciones de prueba de compañías como Uber, Waymo y Lyft.
“Necesitábamos que nuestro mensaje para Uber, Lyft y otros empresarios de Silicon Valley fuera que Arizona estaba abierto a nuevas ideas”, dijo Doug Ducey, gobernador de Arizona, en una entrevista en junio de 2017.
Mediante una orden ejecutiva, el Sr. Ducey abrió el estado a la prueba de vehículos autónomos que tenían conductores de seguridad al volante, listos para tomar el control en caso de emergencia. Él actualizó ese mandato a principios de este mes para permitir la prueba de autos autónomos no tripulados, y señaló que un "entorno regulatorio bajo y favorable a las empresas" había ayudado a la economía del estado.
Incluso cuando un auto sin conductor de Uber y otro vehículo chocaron en Tempe en marzo de 2017, la policía de la ciudad y el Sr. Ducey dijeron que las normas de seguridad adicionales no eran necesarias; el otro conductor tuvo la culpa, no el vehículo autónomo.
Pero el lunes, Mark Mitchell, alcalde de Tempe, calificó la decisión de Uber de suspender las pruebas de vehículos autónomos como un "paso responsable" y advirtió a las personas que no saquen conclusiones prematuramente. Daniel Scarpinato, vocero del Sr. Ducey, dijo que la orden actualizada del gobernador “brinda mejores medidas de cumplimiento y claridad sobre la responsabilidad en estos accidentes”.
En California, donde las pruebas sin un conductor de respaldo estaban a solo unas semanas de permitirse, Jessica González, portavoz del Departamento de Vehículos Motorizados del estado, dijo que las autoridades estaban en proceso de recopilar más información sobre el accidente de Tempe. Waymo, Lyft y Cruise, una empresa de vehículos autónomos propiedad de General Motors, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En un comunicado de prensa, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que enviaría un equipo de cuatro investigadores para examinar “la interacción del vehículo con el medio ambiente, otros vehículos y usuarios vulnerables de la vía, como peatones y ciclistas”.
Un auto de Uber autónomo en la escena de un accidente fatal en Tempe, Arizona Credit... ABC-15 vía Associated Press
Desde fines del año pasado, Waymo, la unidad de automóviles autónomos de la empresa matriz de Google, Alphabet, ha estado utilizando automóviles sin un ser humano en el asiento del conductor para recoger y dejar pasajeros en Arizona.
La mayoría de las pruebas de automóviles sin conductor se realizan con un conductor de seguridad en el asiento delantero que está disponible para hacerse cargo si algo sale mal. Sin embargo, puede ser un desafío tomar el control de un vehículo que se mueve rápidamente.
California requiere que las empresas informen la cantidad de casos en que los conductores humanos se ven obligados a reemplazar el vehículo autónomo, lo que se denomina "desconexión".
Entre diciembre de 2016 y noviembre de 2017, los autos autónomos de Waymo recorrieron alrededor de 350 000 millas y los conductores humanos volvieron a tomar el volante 63 veces, un promedio de alrededor de 5600 millas entre cada desconexión. Uber no ha estado probando sus autos sin conductor el tiempo suficiente en California como para estar obligado a publicar sus números de desconexión.
Los investigadores que trabajan en tecnología autónoma han tenido problemas para enseñar a los sistemas a ajustarse a la conducción o el comportamiento humano impredecible. Aún así, la mayoría de los investigadores creen que los autos sin conductor serán, en última instancia, más seguros que sus contrapartes humanas.
En 2016, 37.461 personas murieron en accidentes de tráfico en los Estados Unidos, según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. Eso equivale a 1,18 muertes por cada 100 millones de millas recorridas por vehículos en 2016.
Waymo, que ha estado probando vehículos autónomos en vías públicas desde 2009, cuando era el proyecto de autos sin conductor de Google, ha dicho que sus autos han recorrido más de 5 millones de millas, mientras que los autos de Uber han recorrido 3 millones de millas.
En 2016, un hombre que conducía su Tesla usando Autopilot, la función de conducción autónoma de la compañía de automóviles, murió en una carretera estatal en Florida cuando su automóvil chocó contra un camión con remolque que cruzaba la calle. Los reguladores federales luego dictaminaron que no había defectos en el sistema que causaran el accidente.
Pero el accidente en Tempe llamará la atención del público en general sobre los autos sin conductor, dijo Michael Bennett, profesor asociado de investigación en la Universidad Estatal de Arizona que ha estado investigando cómo responde la gente a los autos sin conductor y la inteligencia artificial.
“Hemos imaginado un evento como este como un gran punto de inflexión para la tecnología y las empresas que la defienden”, dijo. “Van a tener que hacer mucho para demostrar que la tecnología es segura”.