Incidentes Asociados
Maria Smith se sentó en su porche delantero en Holbrook y recordó su aterradora experiencia en diciembre pasado mientras conducía a casa desde la universidad.
Un policía estatal de Massachusetts acababa de detener al joven de 21 años alrededor de las 10 p.m. en la Ruta 24 en West Bridgewater. Cuando el policía se acercó a la ventana del lado del conductor, Smith tomó el registro de su vehículo. Entonces, de repente fue sacudida por una fuerte colisión.
"Sucedió tan rápido", dijo Smith. "Antes de que me diera cuenta, mi auto volaba hacia adelante. Miré hacia atrás y mi parabrisas trasero estaba reventado. Había vidrio en mi cabello".
Según documentos judiciales, un hombre de Weston que conducía un Tesla se estrelló contra una patrulla de la Policía Estatal de Massachusetts que estaba detenida en el carril izquierdo de la carretera, impulsando la camioneta hacia el vehículo de Smith antes de girar.
El conductor, Nicholas Ciarlone, ahora enfrenta un cargo por manejo negligente. Una vez que los juzgados vuelvan a abrir, está programado que sea procesado en septiembre.
Ciarlone se negó a responder preguntas sobre el incidente cuando los investigadores de NBC10 Boston se acercaron a él afuera del Tribunal de Distrito de Brockton luego de una audiencia con el magistrado.
Sin embargo, los documentos judiciales apuntan a la tecnología emergente de asistencia al conductor de Tesla como un elemento en el accidente.
Un soldado que respondió a la escena escribió que Ciarlone dijo que su Tesla estaba configurado en modo de piloto automático y que "no debe haber estado prestando atención".
"Pensé que eso era aterrador", dijo Smith. "Pensar que los sensores no están lo suficientemente equipados para detectar un coche de policía con sus sirenas y luces en la carretera".
Cuando el piloto automático está activado, el automóvil ayuda con la dirección y adapta su velocidad al tráfico circundante. Todos los modelos de Tesla vienen equipados con la función, que no hace que el vehículo sea totalmente autónomo, pero ayuda con lo que Tesla describe como "las partes más onerosas de la conducción".
Pero hay un número creciente de ejemplos en los que el piloto automático no evitó los accidentes, entre ellos:
Una colisión mortal con un camión con remolque en Florida en 2016;
Un accidente fatal contra una barrera de concreto en una carretera de California en 2018;
Un conductor de Utah que estrelló su Tesla contra un camión de bomberos detenido en un semáforo en rojo;
Una colisión que involucró a un vehículo de la Policía Estatal de Connecticut detenido el año pasado.
El vigilante de seguridad automotriz reconocido a nivel nacional, Sean Kane, dijo que cree que Tesla está probando el piloto automático en tiempo real en las vías públicas.
"Todos estamos involucrados en un ensayo clínico en el que no nos inscribimos", dijo Kane.
NBC10 Boston examinó por primera vez más de cerca el Autopilot en noviembre pasado, cuando un conductor de Newburyport dijo que accidentalmente se quedó dormido durante 14 millas detrás del volante mientras su vehículo navegaba por la carretera.
Ese conductor compartió su historia para resaltar las diferentes formas en que los propietarios de Tesla se desviaban alrededor del sistema de advertencia del automóvil, que les recuerda a los conductores que mantengan las manos en el volante. Los videos en línea mostraban a los conductores manipulando el volante con todo, desde pesas hasta botellas de agua y una fruta para engañar al software.
Tras ese informe, el senador de Massachusetts, Ed Markey, tuvo una fuerte reacción y envió una carta al director ejecutivo de Tesla, Elon Musk.
Markey luego pidió a Tesla que cambiara el nombre de Autopilot, argumentando que el nombre hacía que los conductores confiaran demasiado en la tecnología.
El legislador de Massachusetts también planteó el tema en una audiencia en Washington D.C., bombardeando al jefe de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras con preguntas sobre la supervisión de la agencia federal.
Una portavoz de la NHTSA le dijo a NBC10 que la agencia está al tanto del accidente de Massachusetts y está recopilando detalles de Tesla y las fuerzas del orden.
“Todas las formas de conducción distraída, incluso por parte de conductores que abusan de las características de seguridad avanzadas de sus vehículos, son peligrosas y ponen en riesgo al conductor y a otros usuarios de la carretera”, se lee en un comunicado de la NHTSA.
Tesla no respondió a las preguntas de NBC10 Boston sobre el accidente. Pero el fabricante de automóviles eléctricos implementó recientemente mejoras diseñadas para ayudar a sus vehículos a identificar las señales de alto y los semáforos mientras están en piloto automático.
Tesla también ha sostenido que los conductores deben prestar atención mientras el vehículo está en piloto automático y estar listos para tomar el control en cualquier momento.
Kane cree que ese mensaje contradice la naturaleza humana.
"No se puede llamar a algo 'piloto automático' y luego hacer que el conductor se comprometa por completo. Eso no tiene ningún sentido en absoluto", dijo. "Desafortunadamente, los reguladores están permitiendo que suceda ante sus ojos".
Smith y el policía estatal fueron al hospital luego del accidente en diciembre, pero no resultaron gravemente heridos.
Smith, quien vio que el policía caía al suelo junto a una barrera de la carretera, le dijo a NBC10 Boston que todo se redujo a una cuestión de pulgadas.
"Si mi auto hubiera seguido adelante, probablemente habría terminado aplastado por él", dijo.