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Llegará un día en que la tecnología de conducción automatizada salga de los entornos de prueba controlados y entre en el mundo real. Para Volvo, ese día llegará en 2017. Pero, ¿están preparados los coches autónomos para hacer frente a los elementos?
Volvo describe su próximo proyecto Drive Me como "la primera prueba en el mundo real de automóviles autónomos". Sí, actualmente hay autos sin conductor circulando por las calles de San Francisco y otros lugares. Pero la diferencia con Drive Me es que estos no serán vehículos de prueba. Estos serán XC90 de producción con clientes reales detrás del volante. En 2017, Volvo comenzará a arrendar 100 SUV equipados con IntelliSafe Autopilot que circularán por las carreteras suburbanas de Gotemburgo, Suecia. La tecnología finalmente les permitirá experimentar la conducción totalmente automatizada (SAE Nivel 4) mientras se encuentran en algunas de las principales rutas de cercanías de la ciudad. Las pruebas en el mundo real son un paso importante en el viaje hacia carreteras más seguras, como explica el Dr. Erik Coelingh, líder técnico sénior de seguridad y asistencia al conductor de Volvo: “Drive Me no se trata solo de desarrollar un auto de demostración o un prototipo; se trata de desarrollar algo que la gente común pueda usar en su vida diaria en las carreteras tal como las conocemos hoy”. Obtenga sus actualizaciones sin conductor cada semana. Información exclusiva.
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Pero con el despliegue en el mundo real surge un problema del mundo real: el clima. “Cuando vas e implementas la tecnología en el mundo real, tienes que ser capaz de lidiar con todas las condiciones climáticas que puedan ocurrir”, dice Coelingh, y concede: “También sabemos que la tecnología no funcionará en todas las condiciones climáticas. así que tenemos que prepararnos para eso. Puede ser diferente en el futuro a largo plazo, pero el primer día habrá limitaciones en cuanto a lo que el automóvil puede y no puede manejar”.
Problemas predominantes Entonces, ¿cuáles son estas limitaciones? Como conductores, a la mayoría de nosotros no nos gusta ver un informe meteorológico que dice: "Fuertes nevadas durante todo el día. Se recomienda a los automovilistas extremar las precauciones". La lluvia torrencial o una capa de nieve en el suelo de repente hace que conducir sea mucho más difícil. Lidiar con poca visibilidad, pérdida de tracción y puntos de referencia enterrados pone a prueba incluso a los mejores conductores. Pero esto no es sólo el caso de los humanos. Tales condiciones también desafían a los sensores que son fundamentales para la conducción automatizada.
Por lo general, los sensores LiDAR, que emiten pulsos cortos de luz láser, cooperan con las cámaras para detectar objetos cercanos y permiten que el vehículo automatizado cree una imagen 3D de alta definición y en tiempo real de su entorno. Esto funciona muy bien cuando hace buen tiempo. Pero, ¿qué sucede cuando las cámaras y los sensores no pueden ver las marcas viales porque están enterradas en la nieve? ¿Qué sucede si la lente del sensor está cubierta de suciedad o los copos de nieve se confunden con objetos? Entonces, la tecnología autónoma tiene un problema real. Por supuesto, no suele ser un problema en la soleada California, pero se sabe que Gotemburgo alberga algunos inviernos duros. Dado que la seguridad es primordial para el proyecto Drive Me, el enfoque de Volvo es conocer a su enemigo. "Conociendo las limitaciones de la tecnología, debe obtener información sobre las condiciones climáticas (condiciones de iluminación, condiciones de visibilidad, etc.) para responder a la pregunta: ¿debería estar disponible el modo de conducción autónoma, sí o no?" explica el Dr. Coelingh.
Snowy, con la posibilidad de autos sin conductor Por lo tanto, el equipo del Dr. Coelingh ha creado un mecanismo por el cual los autos Drive Me tomarán esta decisión. “Lo hemos diseñado para que cada automóvil haga una evaluación para ver si las condiciones son buenas para la conducción autónoma. Esa evaluación luego se enviará a través de un enlace de conectividad a la nube de Volvo. Aquí, se agregarán los datos de todos los autos y se tomará una decisión sobre si el clima en Gotemburgo es apropiado para la conducción autónoma o no”. El Dr. Coelingh continúa explicando cómo se permitirá el modo de conducción autónoma si se envía una señal de aprobación al automóvil, después de lo cual se le ofrece al conductor el modo autónomo a través de la interfaz. Esta señal solo se enviará cuando se alineen varios elementos: el automóvil debe tener las versiones correctas del mapa y la conexión al servidor. El tráfico y las condiciones climáticas deben estar dentro del alcance. “El desafío entonces es hacer que ese alcance sea lo suficientemente grande. Eso significa ser robusto en diferentes condiciones climáticas”, explica Coelingh. Para esto, a menudo las ideas simples son las mejores: “Algo que ya hemos hecho para el nuevo XC90 es colocar el radar principal detrás del parabrisas para que los limpiaparabrisas siempre despejen el área delantera”. Pero hay más formas de hacer que el automóvil sea más resistente a la intemperie: “Tendremos una limpieza activa en los sensores en el exterior del automóvil para mantenerlos libres de suciedad o escombros. Además, el XC90 contará con cámaras optimizadas, lo que supondrá un mejor rendimiento en condiciones de poca luz”.
El pronóstico extendido Queda un hecho: en la actualidad, no existe una tecnología de conducción automatizada de última generación que funcione bien en carreteras cubiertas de nieve. Sin embargo, la capacidad de hacerlo es algo