Incidentes Asociados
La trabajadora minorista Laura ha tenido una deuda de $24,000 sobre su cabeza desde octubre del año pasado.
Laura, quien le pidió a Hack que no usara su apellido, trabaja de manera informal y recibió pagos de apoyo a los ingresos a través de Centrelink desde 2011 hasta 2014.
A fines del año pasado, Centrelink le dijo que les debía miles de dólares.
Ella fue una de las miles de personas atrapadas en lo que se conoce como la política de robo de deuda: fue entonces cuando Centrelink comenzó a usar un sistema automatizado para enviar cartas cuando detecta discrepancias en los pagos.
El antiguo sistema no automatizado generaba 20.000 cartas al año. Pero en los primeros días del nuevo sistema, saltó a 20.000 por semana.
“Apareció con un monto de deuda de poco más de $24,000... Ese es mi salario anual”, dijo Laura.
[Me sentí] físicamente enfermo y perdí mi mierda de inmediato”.
Durante ese período de tres años, Laura había recibido alrededor de $38,000 en pagos de asistencia social. Que le dijeran que debía $24,000 fue un gran shock.
“Soy lógico, sé que es un gran sistema y que las cosas pueden salir mal. Si fuera una cantidad pequeña, que las cosas fueran inconsistentes, entonces lo entendería”, dijo Laura.
'Nadie está escuchando'
Laura lo miró.
Una revisión inicial vio caer la deuda, pero solo por un par de mil dólares.
En diciembre del año pasado, Laura dijo que un empleado de Centrelink le dijo que su deuda parecía un error administrativo. Pero la deuda seguía en pie.
“De inmediato dijeron que tenía que estar en un plan de pago y devolverlo. Me enviaron a su persona de recuperación de deuda. Me dijo que no aceptarían menos de $100 por quincena para pagar. Y dije, bueno, eso es imposible para mí”, dijo Laura.
“Desde el año pasado he estado pagando $20 por quincena”.
Tuvo que tomar atajos en un presupuesto ya ajustado. Pagar por Internet era lo que tenía que dar, y es justo lo que necesita para ayudar a encontrar más trabajo.
Laura ha contratado los servicios de Legal Aid y está apelando la deuda.
Ella dijo que su archivo está lleno de inconsistencias y fallas. Hack no ha visto los documentos.
Hack le ha pedido al exministro de Servicios Humanos, Alan Tudge, y al ministro entrante, Michael Keenan, que comenten sobre esta historia.
Laura dijo que todo el proceso le está pasando factura.
“He sufrido de depresión durante mucho, mucho tiempo y, especialmente a fines del año pasado, cuando tuve esta deuda por primera vez, ya no me sentía bien por otras cosas, así que terminé sin estar en el trabajo durante un mes. ," ella dijo.
“Nadie está escuchando… básicamente me están llamando un fraude y un mentiroso y eso no me importa”.
“Inmediatamente dijo que era culpable, y un año después [todavía estoy tratando] de demostrar que no soy culpable”, dijo Laura.
“Ese es el valor de un año de mi vida de estrés y lucha con el que no debería haber tenido que lidiar… Es una broma”.
'Estaba en pánico'
Joy* sabe exactamente lo que se siente. Cuando habló con Hack a principios de este año, estaba absolutamente angustiada.
Justo antes de dejar el trabajo para las vacaciones de Navidad de 2016, Joy recibió una carta de Centrelink que decía que debía $26 000, más de la mitad de su salario anual.
“Estaba realmente en pánico. Estaba terminando para Navidad sintiéndome muy feliz y emocionada. Y luego, de repente, fui arrojado a este terrible pánico. No sabía lo que se suponía que debía hacer”.
Le dijeron que tendría que pagar, en su totalidad, antes del 9 de enero.
“No había lugares del tipo de asistencia legal abiertos para brindar asesoramiento”, dijo Joy.
“Tuve que hacer reembolsos, de lo contrario, mis beneficios fiscales familiares se habrían cortado. Soy madre soltera, trabajo a tiempo parcial, confío en eso”, dijo.
La recuperación de la deuda le dijo que pagara $800 a la semana, una hazaña casi imposible para alguien en la situación financiera de Joy.
Tanto Joy como su hermano, que habían contraído una deuda mucho menor de unos pocos miles de dólares, hicieron públicas sus historias. De repente, tenían la atención de Centrelink.
“Un par de días después, milagrosamente, recibió una llamada de un misterioso grandullón de Centrelink”.
La deuda de Joy se revisó y se redujo a solo un par de miles de dólares, una disminución de diez veces la suma original. La deuda de su hermano se redujo a solo $50.
Todo eso sucedió en cuestión de días.
“Si mi hermano no lo hubiera hecho público… todavía estaría resolviéndolo ahora y todavía estaría estresada por eso”, dijo Joy.
Lo estaría pagando durante más de una década. Esa es una manera de hacer que una persona sienta que nunca podrá salir adelante”.
“Esto fue genial para mí, pero hay miles y miles de personas que no sabían, que no pudieron defenderse de la misma manera, no tuvieron esta suerte”, dijo.
Cartas en espera por Navidad
Una de las mayores críticas al manejo del programa de robo de deuda es el momento en que se lleva a cabo. Se enviaron miles de cartas durante la Navidad del año pasado, lo que dificultó ponerse en contacto con Centrelink y apelar la deuda.
La senadora de los Verdes, Rachel Siewert, formó parte de una investigación del Senado sobre Centrelink a principios de este año.
“Fue profundamente angustioso para las personas el año pasado cuando recibieron avisos durante la Navidad y las vacaciones de verano”, le dijo a Hack.
Este año, Centrelink detuvo el programa a finales de noviembre, un